Les anneaux de Saturne sur le point de disparaître !

Toutes les preuves pointent vers cette réalité : les beaux anneaux de Saturne, la plus photogénique des planètes du système solaire, s'estompent. Mais comme ils le font très lentement, l'au revoir sera donc un très long au revoir. Comme l'indique The Atlantic, il est difficile d'imaginer Saturne sans ses anneaux. Selon Space Place de la NASA, il y aurait entre 500 et 1 000 anneaux sur une largeur de 400 000 kilomètres, soit l'équivalent de la distance entre la Terre et la Lune.

Les anneaux sont constitués de particules, dans certains cas de la taille d'un bus, et sont des boules de glace ou des roches recouvertes de glace. Selon ce qu'indique le National Geographic, une théorie pointe son origine dans de petites lunes glacées qui tournaient autour de Saturne, qui sont finalement entrées en collision, peut-être affectées par la gravité d'un astéroïde ou d'une comète. D'autres planètes comme Jupiter ont peut-être eu des anneaux dans le passé. Uranus a également eu ses propres anneaux, tout comme Neptune également.

En 2004, le vaisseau spatial Cassini est arrivé sur Saturne et y est resté jusqu'en 2017 pour étudier ses anneaux et ses lunes. Cassini transportait la sonde Huygens qui s'est parachutée sur Titan, la lune géante de Saturne, fournissant des images étonnantes de sa surface qui n'avaient jamais été vues auparavant. Ce qui est nouveau, c'est que les anneaux de Saturne sont maintenant connus pour disparaître plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant.

Une pluie d'anneaux

La NASA, dont le siège est situé à Washington, aux États-Unis, a expliqué que les anneaux sont tirés sur la planète en raison de la gravité de la géante gazeuse. C'est pourquoi les anneaux s'estompent sous forme de pluie de glace poussiéreuse. James O'Donoghue de la NASA a publié une étude sur la chimie impliquée, indiquant que le flux d'eau généré par les anneaux vers la planète est suffisant pour remplir une piscine olympique en seulement une demi-heure.

Avec ce temps de décroissance, on estime que son existence ne dépassera pas 300 millions d'années, un nombre inférieur si l'on considère que Saturne a plus de 4 milliards d'années. Les micrométéorites entrantes et le rayonnement solaire perturbent les petits morceaux de matière dans les anneaux, les électrisant. Les particules soudainement transformées s'accordent alors aux lignes de champ magnétique de Saturne et commencent à tourner en spirale le long de ces chemins invisibles.

Lorsque les particules s'approchent trop près du sommet de l'atmosphère de Saturne, la gravité les attire et elles se vaporisent dans les nuages de la planète. Les astronomes appellent ce processus "la pluie en anneau", et avec le temps, ce phénomène et d'autres éroderont l'élément distinctif qui, pour nous, fait de Saturne Saturne, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien.

Les premiers dinosaures ne les ont pas vus

Quoi qu'il en soit, Saturne perdra ses anneaux, mais même si les scientifiques le savent déjà, peu de choses vont changer au cours de nos vies terrestres. Bien que Saturne ait été l'une des premières choses que nous ayons pu identifier dans le ciel, elle a été approchée pour la première fois par le vaisseau spatial Voyager dans les années 1980, qui est passé près de la planète.

À l'époque, les scientifiques soupçonnaient que les anneaux se sont formés à côté de Saturne il y a environ 4,6 milliards d'années, lorsque le système solaire était jeune et animé. À l'époque, avec des objets rocheux volant partout, une nouvelle planète aurait facilement pu en capturer, les projeter autour de son centre et laisser la gravité les aplatir. Mais le regard du Voyager suggéra une autre histoire.

Les observations ont capturé les anneaux plus en détail que jamais auparavant, révélant que le système n'était pas aussi massif que les chercheurs l'avaient prédit, ce qui signifie qu'il ne pouvait pas avoir des milliards d'années. Les anneaux devaient être beaucoup plus jeunes, peut-être seulement âgés de 10 à 100 millions d'années. En d'autres termes, ils n'existaient pas lorsque les dinosaures ont commencé à habiter la Terre.