Le volcan Etna se transforme : d'effusif, il devient explosif ! Alerte générale pour la ville de Catane ?

L'Etna fait de plus en plus la une des médias. Ses fontaines de lave de plusieurs centaines de mètres de haut et ses colonnes pyroclastiques pouvant atteindre 10 km de haut constituent un véritable spectacle.

Elles font le bonheur des passionnés du monde entier, mais sont aussi une malédiction pour ceux qui paient les conséquences de ces énormes émissions pyroclastiques. Commençons par comprendre la différence entre les éruptions effusives et les éruptions explosives.

Éruptions effusives et explosives

Il existe deux types d'activité volcanique, l'une de type effusif et l'autre de type explosif. L'éruption effusive se caractérise par la libération de lave sous forme de coulées de lave. Cela se produit parce que le gaz présent dans le conduit volcanique parvient à s'échapper progressivement sans accumulation de pression.

Dans le cas contraire, l'éruption explosive est une éruption violente. L'explosion est provoquée par l'accumulation de gaz, qu'il s'agisse du gaz qui monte avec le magma ou, surtout, de la vapeur d'eau qui se forme lorsque le magma rencontre de l'eau sur son chemin.

Une éruption explosive émet de grandes quantités de pyroclastes, c'est-à-dire des fragments de roches, de la lave solidifiée et des cendres.

Mais quelque chose est en train de changer, à la surprise des volcanologues.

Ce qui se passe

Au cours des dernières décennies, l'Etna, qui est toujours resté actif, change de type d'activité. Il passe progressivement du type effusif, dont il était considéré comme un exemple, au type explosif.

Dans une interview récente, le volcanologue Boris Behncke indique que si, jusque dans les années 1970, l'Etna connaissait des phénomènes paroxystiques (événements au cours desquels l'activité volcanique atteint des niveaux extrêmes) à raison d'un à trois tous les dix ans, ces dernières décennies, et en particulier ces dernières années, l'activité volcanique du volcan s'est intensifiée.

Depuis 2000, il a connu des dizaines et des dizaines de paroxysmes, même sur une courte période. Par exemple, en 2021, il y a eu une soixantaine d'événements paroxystiques avec des émissions pyroclastiques exceptionnelles.

Ce comportement marque une transition importante vers une activité de plus en plus explosive. Il convient de souligner que les récentes éruptions explosives du cratère Voragine modifient le profil du sommet du volcan. Le cratère Voragine, autrefois une dépression, s'est transformé en cône, et les matériaux pyroclastiques qu'il a émis ont rempli les cratères Bocca Nuova et celui du nord-est.

Quelles sont les conséquences ?

Jusqu'à présent, la récente activité explosive de l'Etna n'a pas mis de vies humaines en danger, ni détruit de maisons ou d'infrastructures. Cependant, elle provoque des désagréments importants que l'activité effusive précédente n'avait pas provoqués.

L'activité de l'aéroport Fontanarossa de Catane a été fortement perturbée. Les vents soufflant du quadrant sud transportent des matériaux pyroclastiques dans la zone de l'aéroport. L'augmentation de la fréquence de l'activité explosive entraîne l'annulation ou le retard des vols, qui peuvent être détournés vers d'autres aéroports.

Les citoyens des villes des collines et de Catane subissent de graves désagréments. Lors de l'explosion de début juillet, on estime que plus de 17 000 tonnes de cendres volcaniques se sont déposées sur la ville de Catane.

La présence d'une telle quantité de cendres crée des risques pour la circulation et la santé. Une partie de ces cendres, écrasées par les pneus des voitures, est réduite en une fine poussière, extrêmement nocive pour la santé.

Mais la présence de cendres présente toute une série d'inconvénients qui affectent à la fois les finances personnelles (pensez par exemple aux coûts de nettoyage des espaces privés, qu'il s'agisse de toits ou de terrasses, au remplacement des filtres à air des voitures, aux abrasions sur les vitres des voitures dues à l'utilisation des essuie-glaces, ...) et l'administration. Cette dernière devrait être responsable de l'enlèvement des cendres dans les lieux publics (ainsi que dans les lieux privés).

L'évolution de la nature pose de nouveaux défis

Le changement climatique est un défi que l'homme doit relever pour le contrer, l'atténuer et s'y adapter. Dans une certaine mesure, c'est ce qui se passe avec le changement de l'Etna. Ce changement pose également un défi de plus en plus important à la ville de Catane qui, en réalité, n'est pas encore préparée à faire face à des événements « normaux » qui ne le sont pas du tout mais qui sont en train de le devenir.