Le Tyrannosaure pourrait avoir été trois espèces distinctes !
Les chercheurs ont soutenu de manière controversée qu'il y avait suffisamment de variations dans les échantillons pour pointer vers trois espèces de tyrannosaures, plutôt qu'une seule.
Le redoutable Tyrannosaurus rex est l'un des dinosaures les plus emblématiques et les plus connus, mais une analyse récente d'échantillons a conduit les experts à croire qu'il y avait trois espèces composant le genre Tyrannosaure, au lieu d'une.
Dans une étude publiée récemment dans la revue Evolutionary Biology, des chercheurs ont examiné les restes squelettiques de 37 spécimens de Tyrannosaure.
Ils ont conclu que les variations anatomiques des spécimens étaient suffisamment importantes pour proposer que Tyrannosaurus imperator (empereur lézard tyran) et Tyrannosaurus regina (reine lézard tyran) soient classés comme des espèces distinctes de Tyrannosaurus rex (roi lézard tyran).
Les Tyrannosaures vivaient il y a entre 68 et 66 millions d'années, répartis dans ce qui est aujourd'hui l'ouest de l'Amérique du Nord. Atteignant des longueurs de plus de 12 mètres, ils étaient de puissants prédateurs, armés d'énormes dents et d'une morsure estimée plus forte que celle de tout autre animal terrestre.
Le roi, la reine et l'empereur
Les spécimens utilisés dans l'étude présentaient des différences notables dans la robustesse des os tels que l'os de la cuisse, tout en montrant également un nombre différent d'incisives inférieures. Certains spécimens en avaient une paire, d'autres en avaient deux.
De plus, ces variations étaient corrélées avec la couche de sédiments d'où provenaient les spécimens. Ceux avec des os plus minces et une seule paire d'incisives inférieures ont été trouvés dans les couches supérieures de sédiments. En revanche, des spécimens plus robustes sont venus d'en bas, suggérant une chronologie de l'évolution.
"Nous avons constaté que les changements dans les fémurs de Tyrannosaurus ne sont probablement pas liés au sexe ou à l'âge du spécimen", a déclaré Gregory Paul, auteur principal de l'étude.
"Nous proposons que les changements dans le fémur peuvent avoir évolué au fil du temps à partir d'un ancêtre commun qui présentait des fémurs plus robustes pour devenir plus graciles chez les espèces ultérieures. Les différences de robustesse du fémur à travers les couches de sédiments peuvent être considérées comme suffisamment distinctes pour que les spécimens puissent potentiellement être considérées comme des espèces distinctes."
La formulation légèrement prudente de cette déclaration souligne qu'il existe encore une certaine incertitude quant aux propositions, les auteurs eux-mêmes admettant qu'ils ne peuvent exclure la possibilité que les différences observées soient simplement dues à des variations individuelles extrêmes.
Revendications controversées
En fait, il existe un certain scepticisme de la part d'autres experts dans le domaine, qui se demandent si les variations sont suffisantes pour justifier que le genre Tyrannosaurus soit divisé en différentes espèces.
Les complexités de la dénomination des espèces conduisent souvent à des désaccords comme ceux-ci dans la communauté scientifique, et le processus est encore plus difficile lorsqu'il est appliqué aux vertébrés fossiles. Le matériel génétique étant généralement absent ou mal conservé, les chercheurs doivent plutôt se fier aux observations anatomiques.
Malgré cela, les auteurs de l'étude restent confiants dans leurs conclusions. "D'autres espèces de dinosaures ont été nommées sur moins de données", a déclaré Paul.