Le soleil atteindra sa température maximale au bout de 8 milliards d'années

Le 13 juin, la troisième publication des données de la sonde Gaia de l'Agence spatiale européenne a révélé de nombreux mystères sur l'Univers. Comme toujours, la sonde envoie ses découvertes depuis l'espace, et cette fois, elle a obtenu des informations sur 1,8 milliard d'étoiles dans la Voie lactée.

Une telle quantité d'informations a pris du temps à traiter, mais les conclusions parlent d'elles-mêmes : ces données ont permis de comparer l'évolution du Soleil avec les données de milliers d'étoiles de même masse et composition, identifiant ainsi le moment où le Soleil atteindra sa température maximale et aussi sa fin, quand il cessera de briller.

Actuellement, le Soleil est presque à mi-chemin de sa vie, avec un âge de 4,57 milliards d'années. Cependant, la comparaison des données solaires avec celles d'autres étoiles, aux caractéristiques similaires, a permis de prédire son avenir, concluant qu'il atteindra sa température maximale historique à l'approche de 8 milliards d'années.

De plus, les modèles étudiés indiquent qu'il cessera de briller et deviendra une étoile géante rouge lorsqu'elle franchira la barre des 11 milliards d'années. Après ce point, le destin du Soleil sera de devenir une naine blanche.

Mesures de précision

Équipée de deux télescopes optiques et d'une caméra d'une résolution d'un milliard de pixels, la sonde, qui est le fer de lance de cette mission européenne, a pu analyser la composition, la luminosité, la vitesse, la température et la composition de plus de 2 milliards d'objets dans l'espace.

Grâce à leur précision, les données ont permis d'analyser la force et l'amplitude des raies spectrales de ces objets célestes, indicateur clé de leur âge, température et luminosité.

La corrélation des deux paramètres permet de classer chaque étoile de l'Univers sur le diagramme de Hertzsprung-Russell.

Ce diagramme trace la luminosité intrinsèque d'une étoile par rapport à sa température de surface relative, révélant ainsi comment les étoiles évoluent tout au long de leur cycle de vie. Alors que la masse d'une étoile change relativement peu au cours de sa vie, sa température et sa taille changent à mesure qu'elle vieillit.

À la recherche d'étoiles de type solaire

Aujourd'hui, le Soleil, vieux de 4,57 milliards d'années, continue de brûler de l'hélium et de l'hydrogène de manière stable, mais ce ne sera pas toujours le cas. Au fur et à mesure que l'hydrogène s'épuise dans son noyau, on s'attend à ce qu'il finisse par devenir une géante rouge avec une température de surface plus basse.

L'équipe de scientifiques qui a filtré et interprété les données, dirigée par Orlagh Creevey, s'est concentrée sur l'étude des étoiles avec des températures de surface comprises entre 3 000 et 10 000 degrés Kelvin, puisque la température de surface solaire est de 6 000 K.

Mais à quoi ça sert ? Identifier des "analogues solaires" (ou étoiles de type solaire) dans les données de Gaia sert à trouver des étoiles qui pourraient abriter des exoplanètes avec des conditions semblables à celles de la Terre dans et autour de la Terre.

Ainsi, en comparant les données sur la température, la composition, la masse et la gravité de surface, ils ont trouvé 5 863 étoiles avec des données similaires au Soleil tel que nous le connaissons aujourd'hui.

Selon Creevey, la mission Gaia a atteint tous les domaines de l'astrophysique. Sa précision suprême a fourni des données plus précises que jamais et ouvre tout un monde de possibilités pour de nouvelles investigations dans l'Univers.