Le sol lunaire a de l'oxygène pour nourrir 8 milliards de personnes

Parallèlement aux progrès de l'exploration spatiale, nous avons récemment vu beaucoup de temps et d'argent investis dans des technologies qui pourraient permettre une utilisation efficace des ressources spatiales. Et, au premier plan de ces efforts, l'accent a été mis sur la recherche du meilleur moyen de produire de l'oxygène sur la Lune.

En octobre, l'Agence spatiale australienne et la NASA ont signé un accord pour envoyer un vaisseau spatial australien sur la Lune, dans le cadre du programme Artemis, dans le but de collecter des roches lunaires qui pourraient à terme fournir de l'oxygène respirable.

Bien que la Lune ait une atmosphère, elle est très mince et composée principalement d'hydrogène, de néon et d'argon. Ce n'est pas le genre de mélange gazeux qui pourrait soutenir les mammifères dépendants de l'oxygène comme les humains.

Cependant, il y a en fait beaucoup d'oxygène sur la Lune, mais il n'est tout simplement pas sous forme gazeuse. Au lieu de cela, il est piégé dans le régolithe, la couche de roche et de poussière fine qui recouvre la surface de la Lune. Si nous pouvions extraire l'oxygène du régolithe, serait-ce suffisant pour envisager une vie humaine sur la Lune ?

Quelle quantité d'oxygène la Lune pourrait-elle fournir ?

Plus tôt cette année, les services d'applications spatiales belges ont annoncé que trois réacteurs expérimentaux étaient en cours de construction pour améliorer le processus de production d'oxygène par électrolyse - une réaction chimique redox provoquée par le passage du courant électrique. Les scientifiques espèrent envoyer cette technologie sur la Lune d'ici 2025 dans le cadre de la mission de l'Agence spatiale européenne (ISRU) visant à utiliser les ressources in situ.

Si nous ignorons l'oxygène attaché au matériau rocheux le plus profond de la Lune - et ne considérons que le régolithe qui est facilement accessible à la surface - nous pouvons faire quelques estimations.

La NASA dit que les humains ont besoin de respirer environ 800 grammes d'oxygène par jour pour survivre. Ainsi, 630 kg d'oxygène suffiraient à maintenir une personne en vie pendant environ deux ans (ou un peu plus).

Supposons maintenant que la profondeur moyenne du régolithe sur la Lune soit d'environ dix mètres, et que nous puissions en extraire tout l'oxygène. Cela signifie que les dix premiers mètres de la surface de la Lune fourniraient suffisamment d'oxygène pour soutenir les huit milliards de personnes qui résident sur Terre depuis près de 100 000 ans. Cependant, cela dépendrait également de l'efficacité avec laquelle nous pourrions extraire et utiliser l'oxygène.