Le saviez-vous ? Comment s'est formée la planète Terre ?
Les scientifiques ont découvert des preuves solides que les continents de la Terre se sont formés à la suite de l'impact dévastateur de météores géants, qui ont frappé la Terre lorsque la planète était encore jeune.
La formation et l'évolution de notre planète restent un grand mystère. Si la planète avait 100 ans aujourd'hui, on pourrait dire que les êtres humains sont nés il y a seulement un mois. Les 6 millions d'années de l'histoire de l'humanité sont minuscules comparées aux 4,5 milliards d'années de la Terre.
La vérité est donc que nous ne pouvons qu'imaginer et spéculer sur toute cette longue histoire dont nous n'avons pas été témoins. À quoi ressemblait la planète il y a un milliard d'années ? Nous ne le saurons jamais. Et pourtant, de temps en temps, la science découvre des choses surprenantes sur le passé de la Terre.
Des recherches menées à l'université Curtin et publiées dans la revue Nature ont permis de découvrir des preuves irréfutables que ce qui a créé les continents de la planète Terre était - étonnamment - l'impact de météores géants au cours de son premier milliard d'années de vie.
Just visited Meteor Crater in Arizona! Check it out! pic.twitter.com/eIdADd5H4O
— Harry Stoltz (@HarryStoltz1) October 17, 2020
Vous êtes-vous déjà arrêté pour penser que la Terre est la seule planète connue, parmi celles du système solaire et en dehors, où il y a des continents ? Et comme les continents abritent la majeure partie de la biomasse terrestre, la quasi-totalité des importants gisements de minéraux de la planète et - bien sûr - abritent les humains, comprendre leur formation peut également être crucial pour comprendre l'évolution de notre propre espèce.
Tim Johnson, chercheur à l'école des sciences de la Terre et des planètes de Curtin, mentionne que l'idée que les continents se sont formés à l'origine sur des sites d'impact de météorites géantes existe depuis des décennies, mais qu'il y avait peu de preuves capables de soutenir la théorie - jusqu'à maintenant.
Comment les scientifiques ont-ils découvert que des météores géants ont pu former les continents de la Terre ?
Les chercheurs ont analysé de minuscules cristaux de zircon dans des roches trouvées dans le cratère de Pilbara en Australie - l'une des deux seules anciennes croûtes archéennes jamais identifiées sur la planète, vestiges vivants de ce à quoi ressemblait la planète il y a près de 4 milliards d'années.
L'étude a révélé un processus de fonte qui a commencé à la surface puis a progressé vers le fond, plutôt que l'inverse - ce qui est cohérent avec l'effet géologique provoqué par les impacts de météorites géantes.
Si l'on tient compte du fait que les continents de la Terre abritent des métaux critiques tels que le lithium, l'étain et le nickel, des produits de base extrêmement importants pour les technologies émergentes d'atténuation du changement climatique, il est d'autant plus important de comprendre leur formation, qui s'est produite par un processus appelé différenciation de la croûte terrestre.
Les scientifiques prévoient maintenant de tester les résultats dans d'autres zones de l'ancienne croûte continentale autour de la planète pour découvrir si le modèle est, en fait, universel. Pour l'instant, nous ne pouvons qu'imaginer l'effet incroyablement destructeur de ces météores qui ont frappé la planète et façonné sa surface, et nous demander ce qu'il reste à découvrir.