Le plus vieil ancêtre des mammifères ressemblait à un chien mais avec des dents de sabre !
Des fossiles découverts à Majorque révèlent ce qui pourrait être le plus vieil ancêtre des mammifères. Étrangement, il ressemblait à un chien mais avec des « dents de sabre » et sans fourrure.
Les premiers mammifères ont évolué il y a environ 200 millions d'années, aux premiers jours des dinosaures. Ils sont apparentés à un groupe encore plus ancien appelé les thérapsides.
Les thérapsides n'étaient pas très semblables aux mammifères en apparence, mais présentaient certaines caractéristiques que l'on retrouve encore chez les mammifères, comme un trou sur le côté de leur crâne pour que les muscles de la mâchoire se rejoignent, ou des parties de leurs os de la mâchoire qui évolueraient vers les os de l'oreille moyenne des mammifères.
Les scientifiques ont découvert ce qui pourrait être le plus ancien fossile de thérapside. Curieusement, il ressemble à un chien mais a des dents de sabre. Le fossile n'a pas encore de nom d'espèce. Il fait partie d'un groupe appelé les gorgonopsiens qui ont vécu il y a environ 265 millions d'années. Cette espèce non identifiée a probablement vécu il y a environ 270 à 280 millions d'années.
« Il s'agit très probablement du plus vieux gorgonopsien de la planète », a déclaré Josep Fortuny, responsable du groupe de biomécanique computationnelle et d'évolution de l'histoire de la vie à l'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) en Espagne.
Après la découverte des fossiles à Majorque, en Espagne, la découverte a été publiée dans la revue Nature Communications. Majorque faisait autrefois partie du supercontinent Pangée. Le site fossilifère découvert a été « surprenant » pour l’équipe. Il y avait tellement de restes de cet animal, y compris des morceaux de crâne, de vertèbres et de côtes ainsi qu’un fémur en très bon état.
Chiens contre Gorgonopsiens
Cet animal particulier aurait pu ressembler à un chien de taille moyenne, comme un labrador, un husky ou un colley. Cependant, il ne ressemblait pas du tout à un chien, sans fourrure et sans oreilles de chien. Sa ressemblance est en fait cachée à la vue de l'extérieur - dans ses dents. « C'est le plus vieil animal que les scientifiques aient jamais découvert avec de longues canines en forme de lame », a expliqué le co-auteur Angielczyk.
Existant entre le Permien moyen et supérieur, Gorgonopsia est un clade éteint d'animaux à quatre pattes à dents de sabre. Il s'agissait d'un type de synapside - un grand groupe évolutif qui comprend tous les mammifères et leurs parents éteints. L'Université de Berkeley indique que les seuls synapsides vivant aujourd'hui sont les mammifères (la seule branche survivante de synapside).
Bien qu’ils paraissent énigmatiques, les gorgonopsiens sont plus étroitement liés aux mammifères que tout autre groupe animal. Aucun descendant clair n’est observé aujourd’hui. Bien qu’ils ne soient pas un ancêtre direct de nos mammifères, ils sont apparentés à des espèces directement apparentées à de nombreuses espèces de mammifères modernes. Cette nouvelle découverte de fossiles ajoute une pièce au puzzle de leur évolution.