Le plus gros prédateur terrestre d'Europe découvert sur l'île de Wight

Les restes de l'un des plus grands dinosaures terrestres d'Europe, mis au jour sur l'île de Wight, ont été identifiés par des paléontologues de l'Université de Southampton, qui l'ont affectueusement appelé le "spinosauridé White Rock".

Le spinosauridé, un dinosaure à deux pattes à face de crocodile qui vivait il y a 125 millions d'années, a été nommé d'après la couche géologique dans laquelle il a été trouvé et était un prédateur aux proportions impressionnantes.

"C'était un énorme animal, dépassant 10 m de long avec un poids de plusieurs tonnes. À en juger par certaines de ses dimensions, il semble représenter l'un des plus grands dinosaures prédateurs jamais trouvés en Europe - peut-être même le plus grand jamais connu », déclare Chris Barker, doctorant, qui a dirigé l'étude publiée dans PeerJ.

"C'est dommage qu'il ne soit connu que d'une petite quantité de matériel, mais ceux-ci suffisent à montrer que c'était une immense créature."

Déterrer un géant

Les restes, conservés au Dinosaur Isle Museum de Sandown, ont été retrouvés près de Compton Chine, une zone située sur la côte sud-ouest de l'île de Wight. Les roches du Crétacé ici sont bien connues pour abriter les restes de nombreux dinosaures, bien que des dinosaures d'autres périodes de l'histoire, moins étudiées, soient également préservés dans ses archives fossiles.

Les immenses vertèbres pelviennes et caudales du spinosauridé, ainsi que de nombreux autres os, ont été trouvés dans la formation de Vectis, qui préserve le début d'une période d'élévation du niveau de la mer où le "spinosauridé White Rock" a probablement cherché de la nourriture dans les eaux lagonaires et les bancs de sable.

"De manière inhabituelle, ce spécimen s'est érodé de la formation de Vectis, qui est notoirement pauvre en fossiles de dinosaures", explique le Dr Neil Gostling, co-auteur et maître de conférences en évolution et paléobiologie. "C'est probablement le plus jeune matériau de spinosaure connu au Royaume-Uni."

Parce que le spinosauridé n'est connu qu'à partir de fragments, il n'a pas encore reçu de nom scientifique formel, explique Darren Naish, de l'École de biologie et co-auteur de l'article.

"Ce nouvel animal renforce notre argument précédent - publié l'année dernière - selon lequel les dinosaures spinosauridés sont originaires et se sont diversifiés en Europe occidentale avant de se répandre", ajoute-t-il.

Quand un dinosaure finit en repas !

Les marques trouvées sur les os du spinosauridé suggèrent que le prédateur géant est devenu une source de nourriture pour les charognards et les décomposeurs.

De nombreux fossiles ont été découverts par Nick Chase, l'un des chasseurs de dinosaures les plus qualifiés de Grande-Bretagne, explique Jeremy Lockwood, étudiant au doctorat à l'Université de Portsmouth et au Musée d'histoire naturelle : "Je cherchais des restes de ce dinosaure avec Nick et j'ai trouvé une grosseur de la taille de mon index. Nous pensons qu'ils ont été causés par des larves mangeuses d'os d'un type de coléoptère charognard. C'est une pensée intéressante que ce tueur géant ait fini par devenir un repas pour une foule d'insectes."

Dans un avenir proche, les chercheurs espèrent générer de fines sections de matériau osseux pour étudier sa structure interne microscopique afin de fournir des informations sur son taux de croissance et son âge potentiel.