Le noyau de la Terre devient déséquilibré : quelles conséquences ?

Le noyau de fer solide au centre de la Terre devient « déséquilibré » selon de nouvelles recherches. Il croît 60 % plus vite sous l'Indonésie qu'il ne le fait de l'autre côté, sous le Brésil. On ne sait pas exactement pourquoi cela se produit, mais les résultats aident à répondre à un autre mystère vieux de 30 ans.

La recherche a été publiée dans la revue Nature Geoscience et réalisée par une équipe de sismologues de l'Université de Californie, qui a examiné les ondes sismiques traversant le noyau de la planète. Ces ondes représentent les secousses causées par les tremblements de terre. Elles ont intrigué les scientifiques pendant des décennies en raison de leur déplacement beaucoup plus rapide entre les pôles qu’au niveau de l'équateur.

Cette anomalie est connue sous le nom d'anisotropie sismique, quelque chose que les chercheurs ont été incapables d'expliquer depuis plus de 30 ans.

Un phénomène sismique

En utilisant des modèles géodynamiques pour simuler la croissance du noyau terrestre au cours du dernier milliard d'années, la nouvelle étude a apporté une réponse. Au fil du temps, le noyau de fer de la planète produit plus de cristaux de fer du côté est que du côté ouest. La gravité égalise cet effet en poussant les cristaux de fer vers les pôles nord et sud. Là, ils s'alignent parallèlement aux pôles et permettent aux ondes sismiques de traverser plus rapidement le noyau terrestre.

"Le modèle le plus simple semblait un peu inhabituel - que le noyau interne soit asymétrique", a déclaré Daniel Frost, auteur principal de l'étude. "Le côté ouest est différent du côté est jusqu'au centre, pas seulement au sommet du noyau interne, comme certains l'ont suggéré. La seule façon d'expliquer cela est qu'un côté croît plus vite que l'autre."

Cela pourrait-il affecter le champ magnétique terrestre ?

Alors, qu'est-ce qui cause le déséquilibre dans la croissance du noyau ? Selon les chercheurs, c'est difficile à dire, bien que cela puisse être lié au mouvement des plaques tectoniques. Une question tout aussi intéressante est de savoir comment le noyau déséquilibré pourrait affecter le champ magnétique terrestre.

Le champ magnétique est généré par le mouvement de la chaleur à l'intérieur du noyau externe fondu, ainsi que par la quantité de perte de chaleur du noyau interne. Si la croissance asymétrique du noyau interne affecte cet échange de chaleur, elle peut également avoir un impact sur la force du champ magnétique.

Le champ magnétique terrestre joue un rôle important dans la déviation du vent solaire produit par le Soleil, protégeant ainsi la couche d'ozone des particules chargées qui l'enlèveraient lentement. Sans la couche d'ozone, la Terre serait exposée à des rayons ultraviolets très nocifs, mais il y aurait également une exposition accrue aux particules chargées si le champ magnétique venait à s'affaiblir. Cela serait ainsi préjudiciable aux formes de vie et poserait des problèmes aux satellites en orbite terrestre.