Le mystère du "Octopus Garden" (jardin des pieuvres), situé dans les profondeurs de l'océan, est enfin résolu !
Situé dans les eaux profondes de la côte californienne, le jardin des pieuvres est le plus grand rassemblement de pieuvres au monde. Pourquoi tant de pieuvres s'y rassemblent-elles ?
Les scientifiques ont résolu le mystère de la raison pour laquelle des milliers de pieuvres migrent vers des sources chaudes en eaux profondes au large de la côte californienne, formant ainsi la plus grande agrégation de pieuvres sur Terre. Surnommé "le jardin des pieuvres" ("Octopus garden" en anglais), cet immense site de collecte de céphalopodes a été découvert en 2018 et se situe à 80 miles au sud-ouest de Monterey, en Californie, à une profondeur d'environ 3 200 mètres.
Plus de 6 000 pieuvres ont été recensées dans le jardin des pieuvres, mais les scientifiques pensent qu'il pourrait y avoir jusqu'à 20 000 individus, voire plus. La découverte initiale a fasciné les chercheurs, mais jusqu'à présent, la raison de la présence des pieuvres n'était pas tout à fait claire. Aujourd'hui, une nouvelle étude publiée dans Science Advances révèle que les mollusques à huit bras s'y rassemblent pour s'accoupler et nicher, attirés par les caractéristiques uniques de la zone.
L'attrait du jardin des pieuvres
Situé sur une petite colline près de la base du Davidson Seamount, un volcan sous-marin éteint, le jardin des pieuvres est baigné par des eaux chaudes qui remontent des fonds marins, formant de nombreuses sources hydrothermales. Au cours de 14 plongées, à l'aide du véhicule télécommandé Doc Ricketts du Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), les scientifiques ont longuement étudié les pieuvres.
Tous les individus appartenaient à l'espèce Muusoctopus robustus. La présence de mâles et de femelles adultes, ainsi que d'œufs en développement et d'éclosions de pieuvres, indique que le site était utilisé exclusivement pour la reproduction, les nids étant concentrés autour des crevasses des cheminées hydrothermales. En règle générale, la température à cette profondeur, à environ deux miles sous la surface de l'océan, est de 1,6°C. Cependant, autour des fissures et des crevasses des cheminées hydrothermales, les températures atteignent presque 11°C.
La découverte la plus intéressante est que ces eaux chaudes accélèrent le développement des œufs de pieuvre. Alors que la plupart des œufs de pieuvres d'eau profonde mettent cinq à huit ans pour éclore dans les températures glaciales des profondeurs, on a observé que les œufs du jardin des pieuvres éclosaient au bout de deux ans seulement.
Un développement très rapide
Selon les chercheurs, ce développement rapide explique pourquoi les pieuvres se rassemblent dans ce "jardin", car il augmente leur métabolisme et réduit considérablement le temps nécessaire à l'incubation des embryons. Le succès de la reproduction s'en trouve accru, car le risque de perte des embryons par les prédateurs est réduit.
"Les grands fonds marins constituent l'un des environnements les plus hostiles de la planète, mais les animaux ont développé des moyens ingénieux pour faire face aux températures glaciales, à l'obscurité perpétuelle et à la pression extrême", a déclaré Jim Barry, auteur principal de l'étude et chercheur principal au MBARI, ajoutant : "Les périodes d'éclosion très longues augmentent la probabilité que les œufs d'une mère ne survivent pas. En nichant dans les sources hydrothermales, les mères pieuvres donnent un avantage à leur progéniture".
Une fois qu'ils se sont reproduits, les poulpes perliers adultes meurent en masse, constituant un véritable buffet de fruits de mer qui attire une riche communauté de charognards, dont des isopodes, des crabes et des poissons. Les jeunes pieuvres, quant à elles, s'aventurent dans les profondeurs et reviennent au "jardin" pour répéter le cycle une fois qu'elles ont atteint le stade de la maturité.