Le mystère des squelettes peints dans la plus vieille ville du monde

Cette découverte, publiée dans Nature, a été faite par une équipe internationale avec la participation de l'Université de Berne et a révélé un détail troublant sur la façon dont les habitants de la "plus vieille ville du monde" - Catal Hüyük, en Turquie, - enterraient leurs morts.

Leurs ossements ont été partiellement peints, déterrés à plusieurs reprises et ré-enterrés. Mais il y a plus, tous les squelettes ne sont pas peints, seulement les "élus", et ils avaient une gamme de couleurs différente pour les hommes et les femmes.

La plus vieille ville du monde

Catal Hüyük (Anatolie centrale, Turquie) est l'un des sites archéologiques les plus importants du Moyen-Orient, avec une occupation qui remonte à 9000 ans.

Ce site néolithique, connu comme la plus vieille ville du monde, couvre une superficie de 13 hectares (ha) et comporte des bâtiments en briques crues densément groupés. Les maisons de Catal Hüyük portent les traces archéologiques de rituels, notamment des enterrements intra-muros, certains squelettes portant des traces de teintures et de peintures murales.

L'une des figures de pierre "Vénus" les plus frappantes de la période néolithique a été découverte sur ce site. Une extraordinaire figure en ivoire d'une femme nue, mesurant un peu plus de 17 cm. La pièce avait été soigneusement déposée sous une plateforme, et à côté d'un morceau d'obsidienne.

Un voyage dans le temps, dans un monde de couleurs, de maisons et de morts.

Marco Milella faisait partie de l'équipe anthropologique qui a fouillé et étudié les restes humains de Catal Hüyük. Son travail consiste à essayer de faire "parler" des squelettes anciens et modernes. Déterminer l'âge et le sexe, enquêter sur des blessures violentes ou effectuer un traitement spécial du cadavre, ainsi que résoudre des énigmes concernant les squelettes sont des activités de routine du département d'anthropologie physique de l'Université de Berne.

L'étude montre que l'ocre-rouge était le plus souvent utilisé dans le Catal Hüyük, présent sur certains adultes des deux sexes et sur des enfants, et que le cinabre et le bleu/vert étaient associés aux hommes et aux femmes, respectivement. Il est intéressant de noter que le nombre de sépultures dans un bâtiment semble être associé au nombre de couches ultérieures de peintures architecturales.

Cela suggère une association contextuelle entre les dépôts funéraires et l'application de teintures dans l'espace domestique. "Cela signifie que lorsqu'ils enterraient quelqu'un, ils peignaient également les murs de la maison", explique Milella.

Mystères néolithiques

Seule une sélection d'individus a été enterrée avec des teintures, et seule une partie de ces individus est restée dans la communauté. Selon Marco Milella, "les critères qui ont guidé la sélection de ces individus échappent pour l'instant à notre compréhension, ce qui rend ces résultats encore plus intéressants. Notre étude montre que cette sélection n'était pas liée à l'âge ou au sexe".

Ce qui est clair, cependant, c'est que l'expression visuelle, les performances rituelles et les associations symboliques étaient des éléments de pratiques socioculturelles partagées à long terme dans cette société néolithique.