Le mystère des séismes lents : des scientifiques ont enregistré un séisme qui a duré 32 ans ! Comment est-ce possible ?
La découverte de ce séisme très lent pourrait s'avérer très utile pour les scientifiques afin de comprendre la surprenante variété de formes que peut prendre le mouvement de notre planète agitée, ainsi que le potentiel létal de ces phénomènes silencieux dans leur capacité à déclencher des secousses beaucoup plus puissantes.
En février 1861, un tremblement de terre, estimé à environ 8,5 sur l'échelle de Richter, a frappé l'île indonésienne de Sumatra, provoquant un énorme tsunami qui a tué des milliers de personnes sur l'île.
Il semble que cet événement tragique n'ait pas été un cas isolé, mais plutôt la phase finale du plus long tremblement de terre jamais enregistré, qui est resté souterrain pendant 32 ans. Ces phénomènes, connus sous le nom d'"événements de glissement lent", se développent sur plusieurs jours, mois ou même années.
Ce qui vient d'être décrit a battu les records établis dans le passé et a duré plus du double du temps. Les scientifiques ont rapporté ce fait dans la revue Nature Geoscience.
Que savons-nous de ces "tremblements de terre lents" ?
"Je n'aurais jamais pensé qu'un événement de glissement lent aussi prolongé puisse se produire, mais nous en avons trouvé des traces", déclare Emma Hill, géodésiste à l'Observatoire de la Terre de l'Université Technologique de Nanyang, à Singapour.
La découverte de ce séisme très lent pourrait s'avérer très utile pour les scientifiques afin de comprendre le potentiel surprenant et également potentiellement létal de ces phénomènes silencieux dans leur capacité à déclencher des tremblements beaucoup plus puissants.
Ces séismes de longue durée libèrent l'énergie qui s'accumule avec le mouvement des plaques tectoniques mais, au lieu de provoquer des secousses, ils libèrent la tension progressivement au fil du temps, sans constituer un danger en eux-mêmes. Cependant, de petits mouvements souterrains peuvent augmenter les tensions dans les zones adjacentes le long d'une faille, augmentant ainsi le risque de secousses plus fortes à proximité.
La découverte de ces tremblements de terre
Les séismes lents n'ont été reconnus qu'à partir de la fin des années 90, lorsqu'ils ont été détectés pour la première fois dans le nord-ouest du Pacifique en Amérique du Nord et dans la région de la fosse de Nankai, au large des côtes du Japon.
Mais depuis lors, plus les chercheurs cherchent des traces de tremblements de terre "lents", plus ils en trouvent : des côtes de la Nouvelle-Zélande au Costa Rica et jusqu'en Alaska. "Nous détectons des glissements sismiques partout", déclare Lucile Bruhat, géophysicienne à l'École Normale Supérieure (ENS) à Paris, France, qui n'a pas fait partie de l'équipe de l'étude.
Les séismes lents dans la zone de Cascadia et dans la région de la fosse de Nankai se produisent avec une régularité remarquable. Environ tous les 14 mois dans le premier cas et tous les trois à six mois dans le second, respectivement. Dans les deux zones, ces tremblements de longue durée sont également accompagnés d'une série de séismes plus petits, plus connus sous le nom de secousses.
Les résultats de deux décennies d'études
Au fil des années, les scientifiques, en poursuivant leurs études, ont également découvert que la durée des tremblements de terre lents peut varier considérablement. En Alaska, par exemple, selon Mallick, un événement a été découvert qui a duré au moins neuf ans.
Les sismologues n'ont pu vérifier ce fait qu'après que le glissement en surface s'est arrêté en 2004. L'événement détecté près de Sumatra élève considérablement la barre en termes de durée possible de ce type de phénomène.
Mais la surveillance continue des mouvements du sol près des zones de subduction ne se fait que depuis environ deux décennies, donc "nous ne regardons qu'une période de temps très courte".
Pourquoi est-il si important de connaître ce type de séisme ?
La compréhension de ces événements de mouvement lent est essentielle pour identifier les risques potentiels qu'ils représentent en termes de déclenchement de tremblements de terre plus puissants. Ce type de phénomènes a précédé bon nombre des tremblements de terre les plus terribles jamais enregistrés, y compris le tremblement de terre catastrophique de Sumatra-Andaman de magnitude 9,1 qui a frappé l'Indonésie en 2004, le tremblement de terre dévastateur de Tōhoku de magnitude 9,1 au Japon en 2011 et le terrible tremblement de terre d'Iquique de magnitude 8,2 au Chili en 2014.
Mais démontrer avec précision que des événements lents peuvent effectivement déclencher des tremblements de terre violents reste très complexe. Tous les séismes lents ne déclenchent pas des secousses très intenses. Pour en savoir plus, il est nécessaire d'étudier le phénomène de manière plus approfondie. Mais cela nécessite l'utilisation d'équipements très complexes et coûteux.