Le mystère des changements de couleur de Jupiter a-t-il été résolu ?
Les scientifiques pensent qu'ils ont peut-être résolu le mystère de longue date des taches et des rayures mobiles de Jupiter.
Jupiter est célèbre pour sa grande tache rouge et ses rayures caractéristiques qui bougent et changent - ce que les scientifiques n'ont pas été en mesure d'expliquer jusqu'à présent.
Des universitaires de l'Université de Leeds pensent avoir trouvé la réponse au mystère de longue date grâce à de nouvelles informations sur le champ magnétique de la géante gazeuse, grâce à la mission Juno de la NASA.
"Si vous regardez Jupiter à travers un télescope, vous voyez les rayures qui font le tour de l'équateur le long des lignes de latitude. Il y a des ceintures sombres et claires qui se produisent, et si vous regardez d'un peu plus près, vous pouvez voir des nuages se faufiler portés par des vents d'est et d'ouest extraordinairement forts", explique le professeur Chris Jones de la faculté de mathématiques de l'université.
"Près de l'équateur, le vent souffle vers l'est mais lorsque vous changez un peu de latitude, que ce soit vers le nord ou le sud, il va vers l'ouest. Et puis, si vous vous éloignez un peu plus, cela repart vers l'est. Cette alternance de vents d'est et d'ouest est assez différente de la météo sur Terre.
"Tous les quatre ou cinq ans, les choses changent. Les couleurs des ceintures peuvent changer et parfois vous voyez des bouleversements mondiaux lorsque tout le modèle météorologique devient un peu fou pendant un moment, et c'est un mystère quant à la raison pour laquelle cela se produit.
Changer de voie
L'apparence changeante de Jupiter est en quelque sorte liée aux variations infrarouges à environ 50 km sous la surface de la géante gazeuse, ce que beaucoup de scientifiques savaient, mais cette nouvelle recherche montre que ces variations pourraient à leur tour être causées par des ondes produites par le champ magnétique de la planète, au plus profond de son intérieur.
L'équipe a pu surveiller et calculer les changements du champ magnétique de la planète à l'aide des données recueillies par Juno, qui est en orbite autour de la planète depuis 2016. La longévité de la sonde dans l'environnement de rayonnement difficile de la planète l'a vue rester en orbite plus longtemps qu'initialement prévu, donnant aux chercheurs une chance de recueillir des données de champ magnétique sur une période beaucoup plus longue, ce qui est beaucoup plus utile à leur travail.
"Il est possible d'obtenir des mouvements ondulatoires dans un champ magnétique planétaire, appelés oscillations de torsion", explique Jones. "Ce qui est excitant, c'est que lorsque nous avons calculé les périodes de ces oscillations de torsion, elles correspondaient aux périodes que vous voyez dans le rayonnement infrarouge sur Jupiter."
En observant le champ magnétique pendant plusieurs années, les chercheurs ont suivi ses ondes et ses oscillations et ont même pu suivre un point spécifique du champ magnétique appelé la Grande Tache Bleue. Ce point se déplaçait vers l'est, mais les dernières données montrent que le mouvement ralentit, ce qui pourrait indiquer le début d'une oscillation, le mouvement ralentissant avant de s'inverser et de commencer à aller vers l'ouest.
La passion de toute une vie
Ce travail, publié dans Nature Astronomy, pourrait expliquer le mystère de longue date des bandes et rayures changeantes de Jupiter et fournir le chaînon manquant entre la météo de la planète et ce qui se passe à la surface, et son intérieur profond.
"Il reste des incertitudes et des questions, en particulier comment exactement l'oscillation de torsion produit la variation infrarouge observée, qui reflète probablement la dynamique complexe et les réactions nuage/aérosol", explique le Dr Kumiko Hori, qui a travaillé avec le professeur Jones à Leeds avant de déménager à l'Université de Kobe au Japon.
"Ceux-ci ont besoin de plus de recherches. Néanmoins, j'espère que notre article pourra également ouvrir une fenêtre pour sonder l'intérieur profond et caché de Jupiter, tout comme la sismologie le fait pour la Terre et l'héliosismologie le fait pour le Soleil.
Pour Jones, la percée est le résultat d'une passion de toute une vie : "Je suis incroyablement heureux que la NASA ait finalement réussi à voir en détail le champ magnétique de Jupiter. J'étudie Jupiter depuis une période exceptionnellement longue et je me suis intéressé à ce qui se trouve sous la surface de Jupiter quand j'étais enfant, soit il y a près de 60 ans."