Le lac secret d'Atacama pourrait contenir des indices importants sur l'origine de la vie sur Terre !
Des chercheurs ont découvert un écosystème très singulier dans la région de la Puna de l'Atacama (Argentine et Chili), qui pourrait révéler des indices sur les premières formes de vie sur la planète Terre.
De nouvelles preuves des premières formes de vie sur la planète Terre ont émergé dans un écosystème "unique au monde" dans la Puna de l'Atacama, entre l'Argentine et le Chili. La découverte, réalisée par le géologue Brian Hynek de l'Université du Colorado à Boulder et la microbiologiste argentine María Farías, a été annoncée la semaine dernière et a été faite après l'étude d'images satellites de la région.
Le géologue a contribué à documenter ce qui pourrait être un type unique d'écosystème sur Terre et une possible fenêtre sur les premières étapes de la vie sur cette planète il y a 3,65 milliards d'années, voire sur la vie ancienne sur Mars.
Ce lieu étrange, jusqu'à présent inconnu de la science, est constitué d'un système de lagunes entourées de vastes plaines de sel. Les plateaux désertiques se trouvent à plus de 3600 mètres au-dessus du niveau de la mer et sont parmi les environnements les plus arides de la Terre.
Un écosystème secret a été découvert à l'Atacama
Maintenant, selon de nouvelles recherches, les lagunes abritent quelque chose de plus : des expositions vibrantes d'estromatolithes ou de communautés microbiennes complexes qui forment d'énormes monticules de roche à mesure qu'elles grandissent. Cette espèce ressemble un peu aux coraux, qui construisent un récif millimètre par millimètre.
Selon la NASA, ils représentent la plus ancienne preuve fossile de vie sur la planète Terre. Depuis leur origine, ils ont obtenu de l'énergie du soleil et, en produisant de l'oxygène, ont augmenté la quantité de cet élément chimique dans l'atmosphère de la planète jusqu'à environ 20 %, permettant à la vie de prospérer sur Terre.
En général, les estromatolithes se réfèrent à une série de communautés microbiennes associées à des couches de roche. Et les estromatolithes anciens pouvaient atteindre jusqu'à 6 mètres de hauteur. Les monticules des lagunes de l'Atacama ressemblaient beaucoup plus à certaines de ces communautés anciennes qu'à quoi que ce soit de vivant sur Terre aujourd'hui.
Leurs couches de roche étaient principalement constituées de gypse, un minéral courant dans de nombreux estromatolithes fossiles mais absent dans presque tous les exemples modernes d'estromatolithes.
Un morceau de Mars sur Terre
Selon Kynek, il a été découvert que ces monticules étaient en réalité en train de croître à partir de microbes, ce qui s'est produit dans les plus anciens. Il n'est pas clair pourquoi ils se sont formés dans cet endroit difficile.
Estromatolitos en Porvenir, Laguna de los Cisnes, Tierra del Fuego, Magallanes, Chile...sin palabras la belleza y la emoción de estar en un lugar con 6000 años sin intervención humana y cianobacterias, líquenes y microalgas qué viven pic.twitter.com/9HGmt6PYmV
— Hugo Tarik Gutierrez (@Tarikelsabio) October 25, 2023
L'environnement de la lagune peut ressembler aux conditions de la Terre ancienne, associées à de l'eau salée et acide, ainsi qu'à une exposition à des niveaux élevés de radiation solaire, liée à la grande altitude du site.
On pense que si la vie avait évolué sur Mars au niveau des fossiles, elle aurait été de la même manière que celle trouvée à l'Atacama. Et la compréhension de ces communautés modernes sur Terre pourrait nous informer sur ce que nous devrions rechercher lorsque nous étudions des caractéristiques similaires dans les roches martiennes, a déclaré Hynek.
Hynek et Farías espèrent réaliser davantage d'expériences pour confirmer que ces nouveaux estromatolithes construisent activement leurs formations rocheuses et explorer comment les microbes parviennent à survivre dans des conditions aussi difficiles.