"Le Jour d'Après" approche-t-il ? La circulation de l'océan Atlantique pourrait s'effondrer !

Rappelons-nous et retournons en 2004, lorsque le film 'Le Jour d'Après' a été lancé. Dans ce film, le climat de la planète changeait du jour au lendemain, en grande partie à cause de l'effondrement d'une circulation océanique dans l'Atlantique. Fantaisie ou réalité ?

Il s'agit de la Circulation Méridionale de Retournement de l'Atlantique (AMOC, en anglais). Les mesures de l'AMOC depuis 2004 indiquent une diminution de la force jusqu'environ 2012, suivie d'un renforcement subséquent. Cependant, des estimations basées sur la température de surface de la mer (TSM) à long terme suggèrent un affaiblissement depuis 1950, atteignant son point le plus faible en plus de mille ans.

L'AMOC est considérée comme un élément de "point de basculement" dans le système climatique et peut être rapidement affectée par des forces qui se développent lentement. Par exemple, l'AMOC est sensible à l'apport d'eau douce, que ce soit par les précipitations ou par la fonte des calottes glaciaires du Groenland.

Bien que les observations historiques n'aient pas mis en évidence de seuil critique franchi par l'AMOC, les données obtenues par des indicateurs indirects révèlent des modifications soudaines de l'AMOC dans l'histoire géologique.

L'AMOC pourrait-elle s'effondrer ?

C'était la question qu'un groupe de chercheurs a tenté de répondre et dont les découvertes ont été publiées récemment dans la revue Science Advances. Ils ont mené une expérience en utilisant un modèle de circulation globale, du même groupe de modèles utilisés dans les rapports du GIEC.

L'expérience a consisté à ajouter lentement de l'eau douce à l'AMOC. Ils ont augmenté progressivement l'apport d'eau douce dans l'AMOC pendant 2.200 ans dans le modèle. Les chercheurs ont observé une diminution progressive de l'intensité de l'AMOC jusqu'à ce qu'après 1.750 ans d'intégration du modèle, elle s'effondre.

Cet effondrement de l'AMOC affecterait différentes variables clés des océans, comme la TSM et la salinité, avec des conséquences sur l'échange de chaleur entre les hémisphères de la planète, la convection profonde, parmi beaucoup d'autres.

Que se passerait-il si l'AMOC s'effondrait ?

Les résultats de cette recherche s'ajoutent à d'autres recherches antérieures qui avaient déjà noté que l'AMOC pourrait s'effondrer, bien que ce soit la première fois que l'AMOC s'effondre (du moins dans une simulation) en raison d'apports graduels, et non intenses, d'eau douce.

Les changements dans la TSM dus à l'effondrement de l'AMOC affecteraient l'atmosphère et la distribution globale de la glace de mer. Les réponses atmosphériques incluraient un déplacement vers le sud de la Zone de Convergence Intertropicale (ZCIT), le renforcement de la Cellule de Hadley dans l'hémisphère Nord, ainsi qu'un refroidissement significatif en Europe.

Sous l'effondrement de l'AMOC, la glace de mer arctique s'étendrait jusqu'à 50°N (c'est beaucoup plus au sud qu'aujourd'hui) et il y aurait un retrait graduel de la glace de mer antarctique, amplifiant le refroidissement de l'hémisphère Nord. Ces réponses affecteraient les climats régionaux dans le monde entier, avec des changements significatifs en Europe et dans la forêt amazonienne, ainsi que des changements dans les schémas de précipitation.

Bien que les résultats de cette enquête ne puissent pas être considérés comme une prévision de quelque chose qui va inévitablement se produire, ils remettent en lumière cette importante circulation océanique. Ils ajoutent également des preuves qu'un changement dans l'AMOC peut être dû à une augmentation graduelle de l'eau douce dans le système et que l'effondrement n'est pas seulement quelque chose de théorique ; les modèles climatiques mondiaux sont également capables de voir cet éventuel effondrement.

Si l'AMOC s'effondrait, le climat de la planète changerait radicalement, principalement dans l'hémisphère Nord. Peut-être dans 'Le Jour d'Après' avons-nous vu une version hollywoodienne de cet effondrement climatique, et il ne se produirait pas ainsi dans la réalité ; oui, il est alarmant de savoir qu'il y a des raisons de penser qu'un effondrement pourrait être possible.

Références de l'article :
- Van Westen, R. M. et al. Physics-based early warning signal shows that AMOC is on tipping course. Science Advances, v. 10, n. 8, 2024.
- Caesar, L. et al. Observed fingerprint of a weakening Atlantic Ocean overturning circulation. Nature, 556, 2018.
- Praetorius, S. K. North Atlantic circulation slows down. Nature, 2018 .