Le Groenland se transforme et ressemble de plus en plus à la terre que les Vikings ont vue il y a plus de mille ans !

Peu de gens savent que le mot vert se dit "groen" en néerlandais et que, par conséquent, "Groenland" signifie littéralement "terre verte". Les anglophones sont plus avantagés car ils ont toujours appelé cette terre "Greenland".

Bien qu'elle soit actuellement connue comme une terre couverte de glace, faisant partie de l'Arctique, les Vikings l'ont nommée "Terre verte" (Groenland) lorsqu'ils ont commencé leur colonisation au début de l'an 1000. Actuellement, l'aspect de cette terre change rapidement, devenant plus vert et plus semblable à ce qu'il était il y a plus de mille ans.

Colonisation viking

Rappelons que l'Arctique est constitué d'eaux (les eaux de l'Océan Arctique) entourées par des terres, le plus septentrional des continents étant l'Asie (nord de la Sibérie), l'Amérique (Alaska et Yukon) et l'Europe (Groenland et Islande).

Bien que la calotte polaire de l'Arctique soit sujette à la fonte saisonnière - atteignant une étendue minimale en été (boréal) et maximale en hiver (polaire) - les terres de l'Arctique sont perpétuellement couvertes de glace... ou du moins l'étaient-elles.

Les historiens nous parlent du Viking Erik "le Rouge" qui a colonisé les régions méridionales du Groenland en 985.

Les Vikings sont restés au Groenland pendant environ quatre siècles. Ensuite, ils ont été contraints de l'abandonner. Il existe deux hypothèses différentes concernant la cause de cet abandon.

Initialement, on pensait que la cause était la "Petite Ère Glaciaire", c'est-à-dire une période pendant le Moyen Âge où les températures étaient significativement plus basses. Ce changement climatique aurait rendu le Groenland impropre à la vie, d'où l'abandon.

Plus récemment, une étude de 2022, basée sur des estimations indirectes de température à partir de carottes de glace, suggère que la cause de l'abandon était des périodes prolongées de sécheresse qui rendaient les pâturages de plus en plus rares pour les troupeaux des Vikings, les poussant à abandonner le territoire.

L'histoire plus ancienne

La couverture de glace du Groenland a varié au fil de l'histoire, suivant les cycles des ères glaciaires. L'actuelle période interglaciaire, qui a commencé il y a environ 10 000 ans, suit la dernière ère glaciaire, qui a duré environ 100 000 ans, entre environ 110 000 et 12 000 ans avant notre ère.

Cependant, pour trouver un Groenland sans glace et couvert de forêts, nous devons remonter encore plus loin, entre 450 000 et 800 000 ans auparavant. Des études basées sur des carottes de glace ont révélé que, pendant les périodes interglaciaires mentionnées ci-dessus, le Groenland était riche en végétation.

Plus récemment, il semble que la dernière fois que le Groenland a été une terre verte couverte de végétation, c'était entre 900 et 1300 après J.-C., pendant la période de colonisation par les Vikings.

Cette période est désignée par "Medieval Warm Period". C'était une période d'anomalie climatique, avec des températures supérieures à la moyenne, mais à une échelle spatiale réduite, affectant différentes régions (mais pas toutes) et à des degrés variés.

Cette période a été suivie par une autre anomalie climatique, la Petite Ère Glaciaire, avec des températures inférieures à la moyenne. Les effets de cette dernière anomalie ont été plus significatifs, affectant presque toutes les régions de latitudes hautes à moyennes (y compris le nord de l'Italie).

Ce qui se passe ces dernières années

Une étude récente, menée par Michael Grimes et ses collaborateurs et publiée au début de 2024 dans la revue Nature (dans la section Nature Reports), montre que, en raison de la fonte rapide des glaciers, la végétation du Groenland a doublé en termes de surface en moins de 30 ans.

Cette évolution est associée au réchauffement climatique. Cependant, elle n'est pas tant liée à une augmentation de la température moyenne, expliquent les chercheurs, mais à une augmentation du nombre moyen de jours où la température reste au-dessus de 6 degrés Celsius. Ce facteur a été considéré comme particulièrement critique pour la fonte de la glace. Le nombre de jours avec des températures supérieures à 6 °C ces dernières années est significativement plus élevé qu'il y a trente ans.

Cependant, les chercheurs de l'étude soulignent que leurs résultats ne sont pas généralisables, mais ont une validité limitée aux régions qu'ils ont étudiées au Groenland.

Ce changement, qui, d'un côté, peut être vu de manière positive, car "le vert domine enfin l'étendue gelée", a des conséquences profondes pour tout le système climatique de la Terre.

Il y a des effets sur l'albédo de la surface terrestre. Le sol couvert de végétation absorbe plus de lumière solaire que la glace, ce qui contribue à un réchauffement encore plus rapide, créant un cercle vicieux.

Mais il y a aussi des conséquences en termes d'émissions de gaz à effet de serre, notamment de méthane, qui est libéré dans l'atmosphère par les processus de décomposition organique qui étaient restés "gelés" auparavant. Enfin, l'eau douce provenant de la fonte des glaces pénètre dans la mer, ce qui contribue à une diminution de la salinité, avec des effets négatifs sur la circulation océanique.

Les causes et les conséquences du rajeunissement transforment le Groenland en un "cas particulier".