L'écrasante défaite de Napoléon en Russie : Le Général Hiver réduit la "Grande Armée" à 20 % !
À l'automne-hiver de 1812, les troupes de Napoléon subirent un dur revers lors de la campagne contre la Russie. Les combats, les maladies et le froid intense tuèrent 80 % des troupes napoléoniennes.
Le rigoureux hiver russe, caractérisé par de basses températures (occasionnellement un froid extrême) et des chutes de neige, est communément appelé Le Général Hiver. La saison froide en Russie dure environ cinq mois ; de novembre à mars, bien que la rigueur de l'hiver ne soit pas la même chaque année. Certains hivers sont "raisonnables" (raisonnable en Russie signifie ne pas descendre en dessous de -15 °C), d'autres sont très froids et d'autres sont glaciaux, avec des températures descendant aisément en dessous de -25 °C dans de vastes zones de la Russie, y compris la capitale, Moscou.
Le froid est tenu pour responsable de certaines des défaites militaires les plus retentissantes sur le territoire russe. On affirme souvent que la mauvaise adaptation des armées étrangères à l'hiver de ce pays et à ses célèbres gelées de l'Épiphanie a été un facteur déterminant dans nombre de conflits qui s'y sont déroulés ; une affirmation qui mérite nuance. Habituellement, ce que le froid intense a fait, c'est achever des armées déjà affaiblies par le manque de provisions et/ou les maladies.
En outre, face à l'avancée des troupes étrangères, les Russes se retiraient en brûlant tout sur leur passage, ce qui représentait un coup plus dur que le propre combat corps à corps. Les armées de Charles XII de Suède, par exemple, succombèrent de cette manière dans la Russie de Pierre Ier le Grand. Elles furent vaincues à la bataille de Poltava, en 1709, ce qui coïncida, de plus, avec l'hiver le plus rude de tout le XVIIIe siècle. La tentative avortée de Napoléon de conquérir la Russie constitue l'une des plus grandes campagnes militaires de l'histoire, avec un déploiement impressionnant de troupes et un bilan final désastreux en termes de pertes.
L'échec contre la Russie d'un grand stratège
La figure de Napoléon Bonaparte (1769-1821) émergea avec force après la Révolution française, grâce à ses victoires militaires, qui le menèrent à se couronner Empereur de France en 1804. Il étendit son pouvoir et l'influence du pays gaulois grâce aux guerres qu'il déclara à travers l'Europe.
Dans beaucoup d'entre elles, il sortit victorieux, ce qui grandit sa figure, mais son désir de tout contrôler le conduisit à commettre des erreurs. La plus grave fut la décision d'envahir la Russie en 1812, sans avoir préalablement évalué qu'il ne ferait pas seulement face à une armée qui, sur le papier, était inférieure en nombre.
En juin 1812, Napoléon réussit à rassembler près du fleuve Niémen (frontière naturelle de la Russie avec l'actuelle Lituanie) près de 700 000 hommes venant de différents pays européens sous sa domination. À la Grande Armée, composée de 250 000 soldats et presque autant en réserve, qui constituaient la force centrale d'assaut sous son commandement personnel, se joignirent d'autres fronts militaires. Le résultat fut la plus grande armée jamais formée en Europe jusqu'à cette date. La Russie réussit à déployer 280 000 soldats à la frontière polonaise. L'invasion commença le 24 juin en traversant le fleuve mentionné.
Après les premiers affrontements avec les Russes, des escarmouches et avancées, les pertes devinrent importantes dans l'armée impériale française. La campagne militaire s'étira plus que prévu. L'approvisionnement en nourriture des troupes commença à échouer, les combats et les maladies firent augmenter le nombre de pertes humaines, mais le pire restait à venir. Au début de septembre, les troupes napoléoniennes entamèrent le siège de Moscou, et le 7 septembre eut lieu la sanglante Bataille de Borodino, qui se solda par une victoire française de justesse et la conquête de la ville, mais le coût en vies fut énorme.
L'armée "gagnante" se réduisit à un peu plus de 100 000 soldats, qui trouvèrent une ville presque fantôme, avec des incendies provoqués par les Russes eux-mêmes, selon leur stratégie connue de brûler les villages ou villes qu'ils étaient forcés d'abandonner. Après avoir passé un mois dans la capitale russe, souffrant d'un froid de plus en plus intense, sans que les Russes acceptent la défaite et signent la paix, les troupes napoléoniennes très affaiblies entamèrent le douloureux chemin du retour.
Combattant en retraite contre le froid extrême
Pour tenter d'éviter en partie les basses températures, Napoléon et ses maréchaux de terrain décidèrent de choisir une route de retour bien plus au sud que celle suivie au début de l'invasion, mais la résistance russe leur ferma cette éventualité, les obligeant à entreprendre le retour par une latitude plus élevée, déjà assez froide fin octobre, mais pas encore extrême. Les complications survinrent surtout à partir du 9 novembre, où la température chuta à -11 °C. Ils avaient parcouru environ 400 kilomètres depuis leur départ de Moscou.
Grâce à la célèbre carte statistique réalisée par l'ingénieur français Charles J. Minard (1781-1870), nous pouvons connaître les très basses températures que durent supporter les troupes napoléoniennes durant ce glacial mois de novembre 1812.
En bas de cette figure apparaît un graphique avec les températures atteintes certains jours. Elles sont exprimées en degrés Réaumur, une échelle thermométrique désormais obsolète, qui établissait une division de 80 parties au lieu de 100 entre les points de congélation et d'ébullition de l'eau dans des conditions normales de pression et au niveau de la mer.
Le 14 novembre, il y avait -21 degrés Réaumur (ºRé), ce qui équivaut à -26 °C. Le 28 novembre, les troupes supportèrent une température similaire (-20 ºRé = -25 °C), le 1er décembre le froid s'intensifia davantage, atteignant -24 ºRé (= -30 °C), et encore plus le 6 décembre, où fut enregistrée la température la plus basse de tout le voyage de retour : -30 ºRé, équivalents à -37,5 °C. La sensation thermique vécue par ces soldats fut encore de températures plus basses, en raison du vent qu'ils eurent certains jours.
L'armée envahissante décimée diminua encore plus, affaiblie par une telle rigueur hivernale, lors de ce pénible voyage de retour, ne survivant qu'un tiers des hommes partis de Moscou. De tous les soldats ayant commencé la Campagne de Russie, seulement 20 % (environ 60 000) survécurent. Cet échec retentissant et douloureux eut un lourd tribut pour Bonaparte. Il fut sérieusement affecté. Ce fut le début de son déclin. Deux ans plus tard, en 1814, il fut contraint d'abdiquer. Habitué à remporter des batailles, il fut vaincu par Le Général Hiver.