Le décompte est lancé pour la "comète du siècle" ! Tout ce qu'il faut savoir pour l'observer !

La comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-Atlas) se trouve dans le système solaire interne et passionne les astronomes, qui la surnomment la « comète du siècle », car elle pourrait devenir plus brillante que toute autre comète au cours du 21e siècle.

La boule de feu se déplace à 290 664 kilomètres à l'heure et son noyau mesure entre 6 et 15 km. Elle provient du nuage d'Oort, la ceinture d'objets située à la périphérie du système solaire.

Après s'être approchée du Soleil, elle s'approchera de notre planète, ce qui constituera une excellente occasion d'observer et d'étudier le visiteur cosmique.

Actuellement, la comète est proche de l'orbite de Jupiter. Mais vers le 27 septembre, elle atteindra son périhélie - la plus petite distance par rapport au Soleil - qui, dans son cas, sera de 0,39 unité astronomique, soit quelque 58 millions de kilomètres.

Les scientifiques sont dans l'expectative car ils ne savent pas exactement ce qu'elle deviendra lorsqu'elle sera exposée à la chaleur du Soleil. Une hypothèse est qu'elle pourrait se fragmenter en raison de l'échauffement et de la sublimation de ses glaces. Sa luminosité s'en trouverait multipliée.

Après avoir passé ce point, elle commencera à s'approcher de la Terre et, le 12 octobre, elle passera à 0,56 unité astronomique, soit 83,776 millions de kilomètres, lorsqu'elle atteindra son point le plus brillant.

Selon des estimations plus modérées, elle pourrait atteindre une magnitude de -0,1, ce qui la rendrait plus brillante que la plupart des étoiles. D'autres parient sur une magnitude de -6,6, ce qui la rendrait 100 fois plus brillante que n'importe quelle autre comète vue de la Terre.

La comète sera visible partout dans le monde, mais c'est dans l'hémisphère sud qu'elle aura le plus de chances de briller. Si elle atteint la luminosité attendue, elle sera visible à l'œil nu. Les amateurs peuvent la suivre grâce à des applications telles que Sky Tonight, qui permet de la suivre en temps réel.

Que sont les comètes ?

Les comètes sont des corps célestes composés principalement de glace, de poussière et de roches qui gravitent autour du Soleil sur des trajectoires elliptiques. Leurs queues brillantes se forment lorsqu'elles s'approchent du Soleil et que la chaleur sublime la glace, libérant du gaz et de la poussière dans l'espace. La taille de ces corps peut varier de quelques kilomètres à plusieurs centaines de kilomètres.

Elles proviennent principalement de deux régions du système solaire. Le nuage d'Oort, une région sphérique d'objets glacés qui enveloppe le système solaire, et la ceinture de Kuiper, un anneau de corps glacés situé en dehors de l'orbite de Neptune.

Tsuchinshan-Atlas A3 est une comète non périodique, ce qui signifie que son orbite dure plus de 200 ans. René Ortega Minakata, spécialiste à l'Institut de radioastronomie et d'astrophysique de l'Université nationale autonome du Mexique, explique que la comète est particulièrement intéressante car il est très probable qu'il s'agisse de sa seule visite dans le système solaire, et que si elle revient, ce sera dans 26 000 ans.

Les comètes portent généralement dans leur nom les coordonnées de leur découverte. Dans le cas présent, la comète a été observée pour la première fois en janvier 2023, ce qui est indiqué par l'initiale « A ». Le chiffre 3 indique qu'il s'agit du troisième objet de ce type observé au cours de cette période.

Le projet chinois Tsuchinshan a été le premier à identifier la comète, ce qui se reflète dans son nom. Quelques jours plus tard, la comète a été détectée dans un observatoire en Afrique du Sud, dédié à l'observation du ciel avec des télescopes Atlas, ce qui complète son nom.