Le changement climatique allonge les journées. Comment est-ce possible ? Quelles conséquences ?

La crise climatique actuelle n’affecte pas seulement les températures et les niveaux de la mer, elle modifie également la rotation de notre planète, et par conséquent, la durée de nos journées…

Fonte des glaces et redistribution de masse

Le ralentissement de la rotation terrestre n'est pas un phénomène entièrement nouveau. Au fil des millions d'années, la Lune a progressivement ralenti la rotation de la Terre, allongeant les journées de manière significative depuis l'époque des dinosaures.

Toutefois, ce qui est préoccupant aujourd'hui, c'est la rapidité de ce changement. Des recherches indiquent que la vitesse actuelle de ce ralentissement est sans précédent depuis des milliers d'années. Les activités humaines, en particulier la fonte des glaces aux pôles, accélèrent ce processus.

Une étude récente publiée dans Nature Geoscience par Mostafa Kiani Shahvandi et ses collègues a utilisé des observations avancées et des reconstructions pour suivre l'impact de la fonte des glaces sur la durée des journées.

Lorsque les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique fondent, l'eau libérée se redistribue à travers le globe, principalement dans les océans. Cette redistribution de la masse affecte la forme de la Terre, la rendant légèrement plus oblate, c'est-à-dire aplatie aux pôles et renflée à l'équateur.

Ce changement de forme a pour conséquence de ralentir la rotation de la Terre, allongeant ainsi la durée d'un jour.

Chiffres clés à retenir

Les études montrent que cette fonte accélérée des glaces peut allonger chaque journée de quelques millisecondes. Cela peut sembler insignifiant, mais sur de longues périodes, cet effet cumulé peut devenir important.

À titre d'illustration, une augmentation de seulement un milliseconde par décennie pourrait signifier des changements notables dans la rotation terrestre d'ici la fin du siècle.

Impact technologiques et sociétaux

Soyons clairs : cette modification est imperceptible au quotidien. Mais pourquoi devrions-nous nous inquiéter de quelques millisecondes supplémentaires par jour ? Eh bien, parce qu' elle pourrait avoir des répercussions significatives sur nos technologies et nos modes de vie.

Par exemple, les systèmes de navigation GPS reposent sur des mesures de temps extrêmement précises pour déterminer les positions géographiques. Un changement, même minime, dans la rotation de la Terre peut introduire des erreurs dans ces systèmes. Cela pourrait affecter tout, allant des applications de navigation sur nos smartphones aux systèmes de guidage des avions.

De même, les transactions financières, qui nécessitent une synchronisation des horloges à la milliseconde près, peuvent être perturbées par ces changements. Cela pourrait entraîner des erreurs dans les calculs ou des retards dans les transactions, avec des répercussions potentielles sur l’économie.

Les réseaux informatiques, y compris Internet, dépendent également d'une synchronisation temporelle rigoureuse. Des décalages dans cette synchronisation peuvent entraîner des perturbations dans la transmission des données, impactant la rapidité et la fiabilité des communications en ligne. Cela pourrait également affecter des services critiques, tels que les infrastructures industrielles.

Un futur incertain?

Les scientifiques prévoient que le rythme de fonte des glaces pourrait continuer, voire s'accélérer, si les tendances climatiques actuelles persistent. Une réduction drastique de nos émissions pourrait ralentir ce phénomène et stabiliser, voire inverser, certaines des tendances observées.

Les effets déjà en cours sont difficiles à inverser complètement. La communauté scientifique recommande donc une approche proactive et adaptative pour gérer les impacts inévitables de ces changements.

Cela inclut l'amélioration des modèles prédictifs, la mise à jour des systèmes technologiques pour gérer les décalages temporels, et la poursuite de la recherche sur les interactions entre les processus climatiques et géophysiques.

Références : Kiani Shahvandi, M., Adhikari, S., Dumberry, M. et al. Contributions of core, mantle and climatological processes to Earth’s polar motion. Nat. Geosci. 17, 705–710 (2024). https://doi.org/10.1038/s41561-024-01478-2