La sonde qui a touché le Soleil : découvrez la Parker Solar Probe et sa mission pour comprendre le Soleil !
La sonde Parker Solar Probe est devenue le premier objet à toucher le Soleil et est l'objet le plus rapide construit par l'homme.
L'un des facteurs les plus importants pour le maintien de la vie sur Terre est la présence du soleil, qui a un impact direct sur les différents types de vie. Il est important pour la photosynthèse et la production de vitamines. Malgré son importance et le fait qu'il soit relativement proche, de nombreuses questions sur le Soleil restent sans réponse, comme la question du chauffage coronal et la formation des vents solaires.
De nombreux astronomes tentent d'étudier ces questions et d'y répondre depuis des décennies, mais des observations plus détaillées sont nécessaires. C'est dans cette optique que la NASA a lancé la sonde Parker Solar Probe en 2018. Elle a été conçue pour être l'objet le plus proche du Soleil afin d'observer les couches extérieures telles que la couronne solaire. Des technologies avancées ont permis à la sonde de réaliser cet exploit en 2021.
Lorsque la sonde Parker Solar Probe a touché le Soleil pour la première fois en 2021, elle a battu le record du premier objet construit par l'homme à toucher le Soleil. De plus, la sonde a également battu le record de l'objet le plus rapide jamais construit par l'homme. Depuis, la sonde continue de recueillir des données et devrait faire au moins 24 fois le tour du Soleil pour étudier son environnement.
Parker Solar Probe
La sonde Parker Solar Probe a été lancée le 12 août 2018 dans le but d'être la première sonde à toucher le Soleil. L'idée du projet est que la sonde soit en orbite autour du Soleil et s'en rapproche de plus en plus tout en recueillant des données sur une région appelée couronne solaire. Elle tournera autour du Soleil environ 24 fois, effectuant 7 approches rapprochées de l'étoile.
Le premier contact de la sonde avec la couronne solaire a eu lieu en avril 2021 et la NASA a annoncé en décembre de la même année que la sonde était entrée en contact avec la haute atmosphère solaire. Lors de cette approche, la sonde a recueilli des informations sur les champs magnétiques et des échantillons de particules à analyser. La sonde pourra s'approcher au plus près à 6,5 millions de kilomètres de la surface du Soleil.
Le jour où elle a touché le soleil
La Parker Solar Probe a frôlé le Soleil lors de sa huitième orbite autour de l’étoile, le 28 avril 2021. L’annonce de cet exploit a été faite lors d’une conférence le 14 décembre 2021. Ce contact a eu lieu lorsque la sonde a traversé une région appelée la surface d’Alfvén, considérée comme la limite de l’atmosphère solaire. Cette région est définie comme l’endroit où les champs magnétiques solaires dominent.
À l'intérieur de l'atmosphère solaire, la sonde a obtenu des observations des champs magnétiques solaires et a également pu capturer des particules pour les analyser. Ces observations ont permis de comprendre comment les particules interagissent avec les champs magnétiques. Les astronomes ont ainsi pu commencer à répondre à des questions sur le comportement des vents solaires et sur la façon dont la couronne solaire est chauffée.
Technologie des sondes
Pour résister aux températures élevées de l'environnement solaire, la sonde Parker Solar Probe a été construite en utilisant des technologies de pointe. La plus remarquable est le système de protection thermique (TPS), qui a déjà été utilisé sur d'autres sondes et engins spatiaux. Il est composé de carbone d'une épaisseur de 115 millimètres. Le TPS est capable de résister à des températures de plus de 1 400 °C et de maintenir les instruments à une température optimale.
Le TPS est capable de protéger la sonde et les instruments des températures élevées du soleil, mais la sonde est également équipée de systèmes de refroidissement. Elle utilise des panneaux solaires, qui constituent la source d'énergie de la sonde. En outre, un équipement important est le capteur qui veille à ce que le bouclier thermique de la sonde soit toujours orienté vers le soleil afin de ne pas interférer avec les composants et de ne pas les endommager.
Le problème du chauffage coronal
L'un des principaux mystères auxquels les scientifiques espèrent répondre grâce aux données obtenues par la sonde est le chauffage coronal. Le problème du chauffage coronal fait référence au fait que la surface solaire a des températures d'environ 5500 ºC alors que la couronne solaire, qui est plus externe, atteint des températures de plus d'un million de degrés Celsius. Certaines hypothèses tentent d'expliquer comment cela est possible.
La plupart des hypothèses pour résoudre ce problème sont liées aux champs magnétiques. Les observations des champs magnétiques réalisées par la sonde Parker Solar Probe ont permis aux astronomes d'écarter certaines idées. Les observations suggèrent que les ondes magnétiques formées par les mouvements convectifs peuvent contribuer au chauffage de la couronne solaire.