La pollution de l'air de l'Empire romain nous a rendus moins intelligents, selon une étude

L’héritage de l’Empire romain ne se reflète pas seulement dans ses majestueux aqueducs, forums et amphithéâtres. Il a également laissé une trace dans l’air, littéralement, qui aurait pu avoir un impact sur la capacité cognitive d’une région entière.

Dans la Rome antique, l’exploitation minière et l’utilisation du plomb étaient en plein essor.

Bien que nous associions souvent la pollution de l’air aux problèmes modernes, une étude récente révèle que même dans la Rome antique, l’atmosphère était chargée de particules toxiques qui auraient pu réduire le QI de millions de personnes.

À l’époque de l’essor de l’Empire romain, entre 100 av. J.-C. C. et 200 après J.-C. C., les niveaux de plomb dans l’atmosphère ont atteint des niveaux alarmants. Cela était dû à l’expansion massive de l’extraction et de la fusion des métaux, des activités qui soutenaient l’économie de l’empire. D'après les carottes de glace prélevées dans l'Arctique, le plomb atmosphérique a atteint des niveaux étonnants au cours de cette période et s'est répandu dans une grande partie de l'Europe, y compris dans des provinces comme la Bretagne, la péninsule Ibérique et la Gaule.

Selon les données des carottes de glace de l’Arctique, les niveaux atmosphériques de plomb toxique ont augmenté entre 100 av. J.-C. et 100 apr. J.-C. C. et 200 après J.-C. C. lorsque l'Empire romain a commencé à extraire et à fondre des métaux comme jamais auparavant.

L’équipe de chercheurs estime que les enfants nés à cette époque avaient trois fois plus de plomb dans le sang que les enfants d’aujourd’hui. Pour comprendre cet impact, il est important de considérer que les études actuelles montrent que même de faibles niveaux de plomb dans le sang peuvent affecter négativement le développement neurologique.

Sur la base de modèles modernes, les scientifiques concluent que l’exposition au plomb dans l’air aurait pu réduire le QI moyen de la population romaine d’environ 2,5 à 3 points par personne. Même si ce chiffre peut paraître modeste, sa portée ne l’est pas tant lorsqu’il touche une région entière. De l’élite urbaine aux paysans ruraux, pratiquement personne n’était en sécurité.

Le plomb n’était pas seulement présent dans l’air, mais aussi dans l’eau.

En plus de l’air contaminé, l’exposition au plomb provenait également de sources directes telles que les canalisations, les ustensiles de cuisine et les conteneurs. L’eau qui coulait dans les villes romaines, célébrée comme un symbole d’ingénierie avancée, transportait avec elle des particules de ce métal toxique, exposant davantage la population à ses effets nocifs.

« Tous les Européens, leur bétail et leurs terres agricoles ont été exposés pendant des siècles à la pollution atmosphérique de fond due au plomb résultant de l'extraction et du traitement à grande échelle des minerais de plomb et d'argent qui soutenaient les économies grecques et romaines », écrit l'équipe internationale de chercheurs, y compris des climatologues et des épidémiologistes d’institutions du Danemark, du Royaume-Uni, des États-Unis, du Canada, d’Autriche et de Suisse.

Les conséquences d’une exposition prolongée

Aujourd’hui, nous savons qu’aucun niveau de plomb dans l’organisme n’est sans danger. La contamination au plomb a été associée à des déficits cognitifs, à des problèmes d’apprentissage et même à des troubles du comportement. Des niveaux sanguins aussi bas que 1 µg/dl (microgramme par décilitre) sont liés à une intelligence réduite chez les enfants.

Les chercheurs estiment qu’un enfant né dans l’Empire romain à cette époque avait environ trois fois plus de plomb dans son sang que les enfants d’aujourd’hui.

Dans la Rome antique, la moyenne estimée était de 3,4 µg/dl. Ce chiffre reflète toutefois un niveau moyen : de nombreux enfants dépassent largement ce chiffre, ce qui les expose à un risque accru de détérioration neurologique.

Bien que ces chiffres semblent appartenir au passé, le problème de la contamination au plomb a persisté pendant des siècles. Jusqu’il y a quelques décennies, son utilisation dans l’essence, les peintures et d’autres produits affectait des millions de personnes dans le monde. En fait, les scientifiques estiment que l’exposition au plomb depuis les années 1940 a diminué le QI d’au moins la moitié de la population mondiale.

La bonne nouvelle est que les niveaux actuels de plomb dans le sang ont été considérablement réduits grâce aux réglementations sur les carburants et les matières polluantes. Aujourd’hui, les enfants ont des taux moyens de plomb dans le sang compris entre 0,6 et 0,8 µg/dl, une amélioration remarquable qui souligne l’importance des politiques environnementales.

Références de l'actualité :

J.R. McConnell, N.J. Chellman, A. Plach et S.M. Wensman. Pollution atmosphérique au plomb à l'échelle paneuropéenne, augmentation des taux de plomb dans le sang et déclin cognitif dû à l'exploitation minière et à la métallurgie à l'époque romaine.