La fonte des glaciers s'est accélérée et est presque universelle
Presque tous les glaciers du monde s'amincissent et perdent de la masse, et ces changements s'accélèrent. Les résultats sont issus de l'analyse la plus complète du recul des glaciers à ce jour.
La perte de masse glaciaire s'est fortement accélérée au cours des 20 dernières années et concerne désormais presque tous les glaciers du monde, selon une équipe de recherche internationale.
L'équipe a étudié tous les glaciers du monde (environ 220 000), à l'exclusion des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique. Entre 2000 et 2004, les glaciers ont perdu collectivement 227 gigatonnes de glace par an, mais entre 2015 et 2019, la masse perdue s'est élevée à 298 gigatonnes par an.
Les chercheurs ont utilisé des images capturées à bord du satellite Terra de la NASA, qui orbite autour de la Terre toutes les 100 minutes depuis 1999. Une caméra de haute technologie qui enregistre des paires d'images a permis aux scientifiques de créer des modèles haute résolution de tous les glaciers du monde au fil du temps, afin qu'ils puissent calculer les changements dans l'épaisseur et la masse de la glace.
Les scientifiques savent depuis longtemps que les glaciers fondent à un rythme élevé depuis le milieu du XXe siècle. Mais jusqu'à présent, toute l'étendue de la perte de glace n'a été que partiellement mesurée et comprise. La nouvelle étude, publiée dans Nature, a cité la fonte des glaciers comme la cause de l'élévation observée du niveau de la mer pendant cette période, une élévation d'environ 0,74 millimètre par an.
Une situation inquiétante !
Les glaciers de l'Alaska, de l'Islande et des Alpes sont parmi les plus rapides à fondre. La fonte est également importante dans les montagnes du Pamir, de l'Hindu Kush et de l'Himalaya. «La situation dans l'Himalaya est particulièrement préoccupante», explique Romain Hugonnet, auteur principal de l'étude et chercheur à l'ETH Zurich et à l'Université de Toulouse.
«Pendant la saison sèche, l'eau de fonte glaciaire est une source importante qui alimente les principales voies navigables telles que le Gange, le Brahmapoutre et l'Indus. À l'heure actuelle, cette fonte accrue agit comme un tampon pour les personnes vivant dans la région, mais si le rétrécissement des glaciers himalayens continue de s'accélérer, des pays peuplés comme l'Inde et le Bangladesh pourraient faire face à des pénuries d'eau ou de nourriture dans quelques décennies », a-t-il déclaré.
Les chercheurs ont également identifié certaines zones où les taux de fonte ont ralenti entre 2000 et 2019, comme sur la côte est du Groenland, en Islande et en Scandinavie. Ils pensent que cela était dû à une anomalie météorologique dans l'Atlantique Nord qui a provoqué des précipitations plus élevées et des températures plus basses au cours de la dernière décennie, ce qui a ralenti la perte de glace.
L'étude a également révélé qu'une tendance antérieure à la stabilité ou même à la croissance des glaciers de la chaîne de montagnes du Karakoram n'était plus le cas, et que ces glaciers perdent également de la masse.
Avalanches glaciaires
Une étude distincte de l'Agence spatiale européenne (ESA) a révélé que les avalanches glaciaires sont plus fréquentes qu'on ne le pensait auparavant. Les scientifiques savent depuis plusieurs années que les glaciers peuvent se détacher de la roche de la montagne et jaillir dans la vallée à des vitesses allant jusqu'à 300 kilomètres à l'heure sous la forme d'une avalanche de roches de glace fluide.
«En utilisant des données satellitaires, nous avons maintenant découvert que de tels événements sont plus fréquents que nous n'aurions jamais pu l'imaginer, et cela pourrait être une conséquence du changement climatique», a déclaré Andreas Kääb, de l'Université d'Oslo.