La couverture de neige et de glace ne cesse de diminuer
Les scientifiques ont estimé pour la première fois l'étendue de la couverture de neige et de glace à la surface de la Terre. Les terres gelées sont essentielles pour refroidir la planète en réfléchissant la lumière du soleil.
La superficie des terres couvertes d'eau gelée a diminué d'environ 87 000 kilomètres carrés par an en moyenne entre 1979 et 2016 en raison du changement climatique, selon de nouvelles recherches.
Les zones couvertes de glace et de neige – connues sous le nom de cryosphère – jouent un rôle important dans le refroidissement du climat car leurs surfaces blanches brillantes reflètent la lumière du soleil.
Les changements dans la taille ou l'emplacement de la glace et de la neige peuvent modifier les températures de l'air, modifier le niveau de la mer et même affecter les courants océaniques dans le monde entier.
La cryosphère contient près des trois quarts de l'eau douce de la Terre, et dans certaines régions montagneuses, la diminution des glaciers menace l'approvisionnement en eau potable.
Une première du genre
De nombreux scientifiques ont documenté individuellement le rétrécissement des calottes glaciaires, la diminution de la couverture neigeuse et la perte de glace de mer arctique en raison du changement climatique. Mais c'est la première étude à considérer toute l'étendue de la cryosphère sur la surface de la Terre et sa réponse au réchauffement des températures.La nouvelle recherche, publiée dans le journal de l'American Geophysical Union, a calculé des estimations annuelles en identifiant l'étendue quotidienne de la cryosphère et en en faisant la moyenne. La superficie des terres gelées augmente et diminue au fil des saisons, mais les chercheurs ont néanmoins constaté que la superficie moyenne couverte par la cryosphère terrestre s'est globalement contractée depuis 1979 à mesure que la température de l'air augmentait.
L'hémisphère Nord a subi la majeure partie du rétrécissement, avec une perte d'environ 102 000 kilomètres carrés - environ la moitié de la taille de l'État américain du Kansas - chaque année.
Dans l'hémisphère sud, la cryosphère s'est étendue d'environ 14 000 kilomètres carrés par an, compensant légèrement les pertes dans le nord. Cette croissance s'est principalement produite dans la glace de mer autour de l'Antarctique, probablement en raison de la configuration des vents et des courants océaniques, et de l'ajout d'eau de fonte froide des calottes glaciaires de l'Antarctique.
La poursuite des travaux
Les estimations ont montré que non seulement la cryosphère mondiale diminuait, mais que de nombreuses régions restaient gelées moins longtemps. Le premier jour de gel moyen se produit maintenant environ 3,6 jours plus tard qu'en 1979, et la glace fond 5,7 jours plus tôt.
Les auteurs disent que leurs données peuvent désormais être utilisées pour sonder davantage l'impact du changement climatique sur la cryosphère, et comment ces changements affectent les écosystèmes, les échanges de carbone et les plantes et les animaux.
"La cryosphère est l'un des indicateurs climatiques les plus sensibles et le premier à démontrer un monde en évolution", a déclaré l'auteur de l'étude Xiaoqing Peng, géographe physique à l'Université de Lanzhou en Chine. « Son changement de taille représente un changement global majeur, plutôt qu'un problème régional ou local », a-t-il ajouté.
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