La Chine travaille sur un projet futuriste : un canon électromagnétique ! À quoi va-t-il servir ?

La technologie progresse constamment, mais les efforts pour réaliser de nouvelles avancées ne s'arrêtent jamais. C'est pourquoi la Chine réfléchit à une nouvelle façon de lancer ses engins spatiaux.

Le projet sur lequel ils travaillent est tout simplement futuriste et consiste en un énorme rail gun, ou canon électromagnétique, capable de tirer des véhicules de 50 tonnes dans l'espace à une vitesse de 1957 kilomètres par heure, soit Mach 1,6.

Mais qu'est-ce qu'un rail gun ?

Les canons électromagnétiques utilisent l'électromagnétisme pour pouvoir tirer des objets même à très grande vitesse.

En effet, ce type d'instrument a une histoire de plus d'un siècle. En effet, la première conception de ce type a été réalisée en 1918 par l'inventeur français Louis Octave Fauchon-Villeplee et était manifestement destinée à des fins de guerre. Ce premier prototype de canon électrique était constitué de deux tiges conductrices parallèles reliées par les ailes d'un projectile. L'ensemble de l'appareil est ensuite entouré d'un champ magnétique.

Au fil des ans, cette idée a été reprise à de nombreuses reprises. Par exemple, pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a été exploitée par l'Allemand Joachim Hansler pour concevoir un canon antiaérien électrique.

Aujourd'hui encore, ce type de technologie est exploité presque exclusivement par les forces armées de différents pays.

Actuellement, la Chine tente de l'adapter à l'astrophysique. Il est évident qu'il y a pas mal de modifications à apporter : la conception originale était manifestement destinée à tirer des objets de taille et de poids nettement inférieurs à ceux d'un vaisseau spatial, des objets qui sont donc capables d'atteindre des vitesses nettement supérieures à celles que peut atteindre un vaisseau de 50 tonnes.

Il s'agit donc d'un véritable défi technologique.

Le projet approche de la fin de sa première décennie

Ce projet a été initié pour pallier les coûts élevés des fusées conventionnelles utilisées jusqu'à présent, et bien qu'il soit encore en phase expérimentale, il est opérationnel depuis 2016.

Il a été rebaptisé Tengyun et est actuellement le seul projet de ce type au monde, non pas parce que personne n'a pensé à d'autres utilisations de ce type de technologie auparavant, mais parce que ceux qui se sont précédemment engagés dans cette voie ont ensuite dû renoncer et abandonner le projet en raison des coûts très élevés et de l'absence de résultats réellement exploitables dans d'autres contextes.

Aujourd'hui, après presque 10 ans d'études, la Chine poursuit ses travaux de recherche, elle continue à croire en la possibilité de pouvoir construire un rail gun capable de tirer un engin spatial dans l'espace en utilisant principalement la propulsion électromagnétique. Nous avons utilisé le mot "principalement" absolument pas par hasard, car le développement de cette technologie ne supprime pas complètement l'utilisation de carburant, qui est de toute façon indispensable pour les fusées spatiales, mais nécessite certainement des quantités incroyablement plus faibles.

Il ne nous reste donc plus qu'à attendre de voir si la Chine parviendra à réaliser ce projet.