La Californie en alerte pour un tremblement de terre dévastateur sur la faille de San Andreas !
Quand se produira le prochain méga-séisme en Californie ? Voici ce que l'on sait sur le redoutable "Big One" qui s'est produit le long de la faille de San Andreas et qui pourrait se reproduire un jour.
Il existe en Californie, aux États-Unis, une immense faille que l'on observe avec crainte depuis plus d'un siècle en raison de sa capacité à générer de très forts tremblements de terre. Il s'agit de la faille de San Andreas, une immense faille transversale qui s'étend sur environ 1 000 km à travers la Californie, à l'endroit où deux plaques tectoniques entrent en collision : celle du Pacifique (à l'ouest) et celle de l'Amérique du Nord (à l'est).
Si une personne se tient d'un côté de la faille et regarde de l'autre côté, après un fort tremblement de terre, le bloc du côté opposé apparaîtra décalé vers la droite. Il s'agit donc d'une faille différente des failles normales, où l'un des blocs se déplace vers le haut ou vers le bas par rapport au bloc opposé.
Cette énorme faille, qui apparaît comme une grande cicatrice à la surface de la Terre, est très préoccupante en raison de sa capacité à générer de très forts tremblements de terre. Le dernier en date est celui de 1906 qui a dévasté la région de San Francisco.
La faille de San Andreas n'est en fait que la faille "maîtresse" d'un réseau complexe de fissures qui traverse les roches de toute la région côtière de la Californie, compliquant ainsi le paysage géologique de la région. Ce réseau de "mini-failles" est capable de générer de petits tremblements de terre. L'ensemble du système de failles de San Andreas mesure plus de 1 200 km de large et s'étend jusqu'à une profondeur de plus de 15 km à l'intérieur de la Terre.
Une faille très redoutée
La présence de la faille de San Andreas a attiré l'attention du monde entier le 18 avril 1906, lorsqu'un déplacement soudain le long de cette grande faille a provoqué le "Grand tremblement de terre de San Francisco" (Big One), qui a ensuite provoqué un incendie dévastateur. Ce tremblement de terre n'est cependant qu'un des nombreux séismes qui se sont produits le long de cette faille, active depuis 15 à 20 millions d'années, selon les informations du Service géologique des États-Unis (USGS).
À l'heure actuelle, nous ne pouvons toujours pas savoir quand il y aura un tremblement de terre, mais nous connaissons bien les zones où il se produira, grâce aux informations provenant du passé. Les géologues savent depuis longtemps qu'il y aura un tremblement de terre très fort et à fort impact le long de la faille de San Andreas, qui a été rebaptisé "The Big One" (le grand tremblement de terre).
Qu'est-ce que le "Big One" de la Californie ?
Le "Big One" est un tremblement de terre hypothétique de magnitude 8 ou plus qui se produira à l'avenir le long de la faille de San Andreas. Un tremblement de terre si puissant qu'il causera des ravages dans un rayon de 80 à 100 miles autour de la zone sismique de la faille, en particulier dans les zones urbaines telles que Palm Springs, Los Angeles et San Francisco.
Les derniers "Big One" qui ont secoué la Californie sont le tremblement de terre de 1906 à San Francisco (magnitude 7,8) et le tremblement de terre de 1857 à Fort Tejon (magnitude 7,9), qui se sont produits respectivement dans le nord et le centre de l'État. Certains scientifiques pensent que le prochain "Big One" se produira dans le sud de la Californie.
Capable de générer de grands déplacements
Lors du tremblement de terre de 1906, les routes, les clôtures et les rangées d'arbres et de buissons traversant la faille se sont déplacées de plusieurs mètres. C'est l'un des effets les plus évidents des tremblements de terre le long des failles transversales. Une situation similaire s'est produite en février 2023 en Turquie après le grand tremblement de terre qui a fait des dizaines de milliers de victimes entre le sud du pays et la Syrie.
Des géologues ont calculé que le déplacement total accumulé par les tremblements de terre et les glissements de terrain sur la faille de San Andreas entre 15 et 20 millions d'années d'activité est d'au moins 560 kilomètres ! En effet, les scientifiques et les géologues ont trouvé des sédiments géologiquement similaires de part et d'autre de la faille, aujourd'hui distants de plusieurs centaines de kilomètres.
Les leçons du tremblement de terre de 1906
Le "Big One" du 18 avril 1906, le grand tremblement de terre de San Francisco, a atteint une magnitude de 7,9 et a eu des effets catastrophiques sur la ville, principalement en raison des incendies qui ont suivi.
Les études menées sur cet événement sismique ont toutefois donné lieu à des découvertes très importantes, qui ont ouvert la voie à la sismologie moderne. Juste après les études sur cet événement sismique, le géologue américain Henry Fielding Reid, qui étudiait la zone de la faille de San Andreas depuis des années, a formulé quelques années plus tard la très importante théorie du rebond élastique, toujours valable aujourd'hui pour expliquer la dynamique des tremblements de terre.
Selon cette théorie, après une période où la collision entre les plaques tectoniques soumet les roches à d'énormes "déformations", avec de très fortes pressions le long des zones de rupture (failles), l'énergie élastique accumulée pendant des siècles ou des millénaires est soudainement libérée, devenant les redoutables ondes sismiques.