L’île de Santorin risque-t-elle d’exploser à nouveau ? Découvrez les résultats d'une nouvelle étude !

L'île de Santorin est l'une des plus belles et des plus romantiques au monde. C'est aussi la destination de nombreux touristes venant du monde entier, qui la peuplent chaque année pour profiter des merveilles naturalistes et paysagères de ce lieu, symbole de la Grèce.

Mais Santorin représente aussi un paradis pour les géologues, puisque cette île cache encore les secrets de grands volcans, enfouis sous la mer. Une équipe de scientifiques dirigée par Steffen Kutterolf du Centre de recherche océanique GEOMAR Helmholtz à Kiel a découvert des preuves d'une éruption sous-marine du volcan Kameni dont nous ignorions jusqu'à présent l'existence, même si des données historiques laissaient penser à sa présence.

Dans l'article publié dans la revue Nature Geoscience, les géologues décrivent des dépôts de pierre ponce et de cendres qui suggèrent qu'une violente éruption sous-marine s'est produite en 726 après Jésus-Christ.

La formation de l'archipel

L’archipel actuel s’est formé après l’éruption minoenne dévastatrice de la fin de l’âge du bronze, il y a environ 3 600 ans. À peu près à cette époque, un volcan a émis de grandes quantités de cendres et de pierre ponce et s'est finalement effondré, créant les célèbres murs de la caldeira de Santorin.

Ce n’était cependant pas le premier effondrement d’une caldeira dans l’histoire de Santorin. "Nous sommes actuellement au courant d'au moins cinq événements de ce type qui se sont produits au cours du dernier demi-million d'années", explique Jonas Preine, de l'Université de Hambourg.

"Comme d'autres grands systèmes volcaniques, Santorin traverse des cycles qui alternent la formation d'une caldeira et la naissance, en son sein, de volcans, qui entrent en éruption tandis que la chambre magmatique en profondeur se remplit de plus en plus.

Lorsque cette dernière est pleine, les éruptions deviennent plus impressionnantes et une éruption importante peut conduire à la formation d'une caldeira." Cela se produit généralement sur des périodes de plusieurs dizaines de milliers d’années.

Santorin serait-elle aujourd’hui en phase d’accumulation ?

D'après la reconstitution scientifique de cette équipe de scientifiques, Santorin serait aujourd'hui dans une phase d'accumulation de magma, même si pour l'instant l'hypothèse d'un effondrement de la caldeira semble très lointaine.

De nouvelles recherches remettent cependant en question cette hypothèse. Il semblerait qu'une éruption très violente au début de l'été de l'année 726 ait été détectée et reconstituée en divers endroits à partir de carottes prélevées à l'intérieur et à l'extérieur de la caldeira.

On a même émis l’hypothèse que l’apparition soudaine de roches flottantes dans la mer Égée aurait pu inciter l’empereur Léon III de Constantinople, craignant le mécontentement divin, à imposer l’iconoclasme, une interdiction d’afficher des symboles religieux. Mais hormis ces récits historiques, les preuves concrètes de cette éruption font jusqu’à présent défaut.

La collecte de nouvelles preuves sur l’éruption

L'expédition, menée via le navire de forage JOIDES Résolution, a mis en évidence la présence de traces de cette éruption présumée. Des études antérieures suggéraient la présence d’épaisses couches de sédiments sur le fond marin d’origine incertaine.

Cette dernière a été mise en évidence grâce à la création de faibles tremblements de terre artificiels qui permettent de détecter des ondes sismiques indiquant quel type de roches elles traversent.

Le forage des fonds marins a révélé une couche de pierre ponce et de cendres grises, jusqu'à 40 mètres d'épaisseur, liée sans équivoque à une seule et gigantesque éruption, survenue probablement à la date indiquée ci-dessus.

"Cette éruption a dû se produire en grande partie sous l'eau dans la caldeira, car presque aucun dépôt provenant de l'éruption n'a été trouvé sur terre", explique Jens Karstens, géophysicien marin chez GEOMAR. "Cela est conforme aux récits historiques de l'époque."

Santorin risque-t-elle d’exploser ?

Jonas Preine souligne que même l'éruption de 726 après Jésus-Christ a été trente fois plus faible que la célèbre éruption minoenne. Ce n'était certainement pas une mince affaire et les nouvelles connaissances sur le comportement volcanique de Santorin ont des implications significatives pour l'évaluation de tout nouveau risque.

Les recherches suggèrent que de puissantes éruptions explosives peuvent se produire au cours des premières étapes du cycle de la caldeira. En outre, les résultats soulignent la nécessité d’accorder une plus grande attention aux éruptions sous-marines, qui, si elles sont violentes, peuvent provoquer de violents tsunamis dans la région méditerranéenne.