L'art rupestre récemment découvert en Afrique du Sud représente-t-il une espèce disparue il y a des millions d'années ?

Des chercheurs de l'université de Witwatersrand affirment qu'une peinture rupestre découverte dans le bassin du Karoo, en Afrique du Sud, pourrait représenter un animal disparu il y a quelque 200 millions d'années. Cela indiquerait que les anciens peuples indigènes de la région avaient déjà une connaissance, bien que rudimentaire, des animaux qui habitaient la région.

La découverte des scientifiques a été publiée dans un article de la revue PLOS One. Découvrez plus de détails avec nous.

Découverte d'une peinture rupestre

L'art rupestre ressemble à un fossile bien préservé d'un dicynodonte (Synapsida), une espèce de reptile tétrapode herbivore non mammifère avec des défenses, précédemment excavé dans la région. Cette espèce s'est éteinte avant les dinosaures.

Les chercheurs pensent que la peinture a été réalisée entre 1821 et 1835 par le peuple San, identifiable par les éléments culturels de l'art.

La peinture se trouvait dans une section d'une paroi rocheuse connue sous le nom de « Serpent cornu » dans la ville de Mohokare, une peinture murale remarquable pour sa représentation d'animaux qui ne ressemblent à aucune espèce contemporaine de la région. Cette section présente également d'autres représentations d'animaux et d'éléments culturels des San.

Selon Julien Benoit, auteur de l'étude, les San peignaient souvent des éléments de l'environnement dans leurs représentations, ce qui soulève l'hypothèse que l'animal représenté dans cette peinture s'inspire d'un animal disparu.

La paroi rocheuse est située dans le bassin du Karoo, une unité géologique de grande importance en Afrique australe, composée de roches sédimentaires et ignées, qui abrite des restes fossiles de dicynodontes. Benoit a ensuite comparé le dessin sur la roche avec un fossile de dicynodon trouvé plus tôt dans la région et a identifié des similitudes, suggérant que la peinture pourrait être une interprétation artistique d'un dicynodon.

Les San, également connus sous le nom de Bushmen, étaient un peuple indigène de chasseurs-cueilleurs d'Afrique australe. Aujourd'hui, les San descendent des groupes ethniques qui habitaient à l'origine le Botswana et l'Afrique du Sud.

« Cette peinture a été réalisée au plus tard en 1835, ce qui signifie que le dicynodon a été représenté au moins dix ans avant la découverte scientifique occidentale et la dénomination de l'espèce par Richard Owen en 1845 », explique M. Benoit.

Ce domaine d'interprétation d'une représentation artistique ancienne suscite encore de nombreux débats parmi les chercheurs, mais quelle que soit la vérité derrière cette peinture, l'étude souligne qu'elle est un exemple du fait que, bien avant que les scientifiques occidentaux ne commencent à cataloguer et à étudier les fossiles, les peuples indigènes interagissaient déjà avec ces fragments et d'autres découvertes.

Source de l'article :

Benoit, J. A possible later stone age painting of a dicynodont (Synapsida) from the South African Karoo. PLOS One, 2024.