Antarctique : depuis 1986, la surface couverte de végétation a été multipliée par plus de 10 ! Quelles conséquences ?

Quand on pense à l'Antarctique, on l'associe à un continent entièrement blanc et recouvert de glace. Mais les choses changent, et très vite. La vérité est que, surtout sur certains de ses rivages, il devient plus vert. Selon une analyse de 35 années d'observations provenant des satellites Landsat et relevées par l'Observatoire de la Terre, la superficie des terres couvertes de végétation sur la péninsule antarctique a plus que décuplé depuis 1986.

En réalité, à mesure que les glaciers reculent et que les températures augmentent, la vie végétale trouve davantage d'occasions de s'installer dans cette région et dans d'autres régions au climat plus froid et plus extrême. Selon les chercheurs, l'expansion de la végétation sur la péninsule antarctique pourrait indiquer un changement dans son écologie, ce qui soulève de réelles questions quant à son avenir. Pour parvenir à cette conclusion, les observations des satellites Landsat 5 à Landsat 8 ont été utilisées et les résultats ont été rapportés dans une étude publiée dans Nature Geoscience en octobre 2024.

Les scientifiques ont déterminé que la superficie de la végétation sur la péninsule antarctique est passée de 0,86 à 11,95 kilomètres carrés entre 1986 et 2021. L'expansion des espaces verts s'est notamment accélérée depuis 2016. Ces recherches ont été menées par Tom Roland, spécialiste de l'environnement à l'université d'Exeter, et Olly Bartlett, expert en télédétection à l'université du Hertfordshire. L'image principale de la note montre les résultats de ces travaux.

Une expansion significative

Les panneaux de l'image initiale montrent la quantité de vert sur les terres libres de glace de la péninsule en dessous de 300 mètres au cours de certaines années de la période d'étude. L'ombre de chaque hexagone correspond à la surface de terre où les niveaux de végétation et la densité des plantes, déterminés par l'indice de végétation par différence normalisée (NDVI) basé sur le satellite, étaient suffisamment élevés pour indiquer la présence « presque certaine » de la végétation.

Les valeurs NDVI ont été dérivées d'observations Landsat sans nuages effectuées en mars de chaque année, ce qui correspond généralement à la fin de la saison de croissance. Les cartes montrent une expansion significative de la couverture végétale dans les îles Shetland du Sud, dans le coin supérieur gauche de chaque panneau, et le long du côté ouest de la péninsule jusqu'à presque la limite méridionale de la croissance des plantes.

Des études antérieures sur la péninsule antarctique ont montré que les mousses dominent les zones vertes, formant de vastes « tapis », comme sur l'île Ardley, et des « bancs » qui s'accumulent verticalement. Ces deux types de mousses forment des couches de nouvelles pousses chaque année. Dans des travaux antérieurs, Roland et ses collègues ont daté des échantillons de carottes de mousse prélevés le long du côté ouest de la péninsule. Ils ont constaté que les taux d'accumulation de mousse ont augmenté au cours des 50 dernières années, ce qui indique une augmentation de l'activité biologique dans le contexte du changement climatique.

Une menace pour la biodiversité

La plupart des glaciers de la péninsule antarctique reculent. L'augmentation de la nouvelle végétation ces dernières années coïncide également avec une diminution de l'étendue de la glace de mer en Antarctique, une augmentation des eaux libres et une forte phase positive du mode annulaire austral, qui pourrait produire des conditions plus chaudes et plus humides, notent les auteurs. Le mode annulaire austral et l'oscillation antarctique sont définis comme une ceinture de vents d'ouest de basse pression autour de l'Antarctique qui se déplacent vers le nord ou vers le sud dans leur mode de variabilité.

Alors que la flore trouve des conditions de croissance plus favorables dans la péninsule antarctique, des questions se posent sur la biodiversité dans ses habitats uniques. « L'histoire de ces régions a été dominée par le recul des glaciers », a déclaré M. Roland. « Nous commençons à réfléchir à ce qui se passera après la récession glaciaire. Ce qui est particulièrement préoccupant, c'est que là où il y a de la mousse, la formation du sol a tendance à se poursuivre, ce qui crée davantage de possibilités pour les plantes non indigènes de s'implanter. Selon M. Bartlett, « on peut alors assister à une érosion de la biodiversité ». Traduit avec DeepL.com (version gratuite)

L'Antarctique abrite des centaines d'espèces indigènes de mousses, d'hépatiques, de lichens et de champignons, mais seulement deux espèces indigènes de plantes à fleurs. La présence humaine sur le continent à des fins de tourisme et de recherche peut entraîner l'introduction d'espèces non indigènes, bien que les graines et les spores puissent également arriver par le vent. De nombreuses questions subsistent quant aux types de communautés végétales qui composent ces nouvelles zones vertes et aux changements déjà en cours dans la structure et la fonction des écosystèmes de la péninsule Antarctique.

Référence de l'article :

Roland, T.P., Bartlett, O.T., Charman, D.J. et al. Sustained greening of the Antarctic Peninsula observed from satellites. Nat. Geosci. 17, 1121–1126 (2024). https://doi.org/10.1038/s41561-024-01564-5