Insolite : des scientifiques découvrent la plus petite étoile jamais observée !

Une équipe internationale de chercheurs a récemment découvert la plus petite étoile jamais observée par des astronomes dans notre galaxie. Celle-ci serait en effet plus petite que Jupiter et même Saturne !

Une étoile plus petite que des planètes de notre système solaire

Avec l'aide du télescope Ma Huateng de l'université de Tsinghua en Chine, une équipe d'astronomes de différentes nationalités ont découvert un système stellaire particulier à environ 2 760 années lumières de la Terre.

Les chercheurs ont en effet découvert qu'une étoile de très petite taille était présente dans ce système lointain. D'après les mesures effectuées par ces astronomes, cette étoile, nommée TMTS J0526B, possède un rayon seulement 7 fois supérieur à celui de la planète Terre, ce qui veut dire que celle-ci est également plus petite que la planète Jupiter, mais aussi plus petite que la planète Saturne, deux géantes gazeuses de notre système solaire.

Cette étoile est dotée d'une masse relativement faible, seulement le tiers de celle du Soleil. La température de sa surface est également bien moins élevée que celle de notre étoile puisque celle-ci serait située aux alentours de 2 200°C contre environ 5 500°C pour le Soleil. D'après les chercheurs, TMTS J0526B brûlerait essentiellement de l’hélium alors que notre soleil est principalement (à hauteur de 74%) composé d'hydrogène.

Cet astre lointain, défini comme une « sous-neige chaude », détient donc le record de la plus petite étoile jamais découverte par les astronomes. Jusqu'à aujourd'hui, ce record était détenu par une naine rouge (EBLM J0555-57Ab) située à environ 600 années-lumière de la Terre et possédant un diamètre sensiblement plus grand que celui de la planète Saturne.

Une découverte importante pour les astronomes

Outre un nouveau record de la plus petite étoile jamais observée, cette étoile a également une autre particularité. Vous l'aurez peut-être remarqué, mais la lettre « B » termine son nom, ce qui signifie que cette étoile minuscule possède une compagne, un peu plus grande, baptisée TMTS J0526A.

Ce système stellaire est en effet un système dit « binaire », ce qui veut dire que deux étoiles tournent l'une autour de l'autre à une vitesse très élevée, en seulement 20 minutes d'après les astronomes ayant fait leur découverte. Ce sont d'ailleurs les effets gravitationnels de la plus grande sur la plus petite qui ont trahi la présence de cette seconde étoile aux chercheurs.

Un système binaire aussi unique, comprenant des étoiles ultra-petites et ultralégères avec une période orbitale extrêmement courte avait été prédit il y a une vingtaine d'années par une équipe d'astronomes chinois, mais n'avait jamais pu être détecté jusque là. La découverte de ce système est donc la première preuve d'observation directe venant accréditer la thèse qui imaginait que de toutes petites étoiles pouvaient se créer par un échange de masse au cœur d'un système binaire.

Cette découverte est donc une avancée majeure dans l'observation et la compréhension des systèmes stellaires de notre galaxie. Le télescope ayant permis sa découverte a d'ailleurs déjà collecté des données photométriques sur plus de 27 millions d'étoiles à travers la Voie Lactée et continue encore de rechercher des systèmes singuliers de ce type, d'autres découvertes encore plus incroyables pourront donc vraisemblablement être effectuées dans un futur plus ou moins proche !