Incroyable ! La sonde Parker Solar Probe de la NASA résiste à une rencontre rapprochée avec le Soleil !
La sonde solaire Parker de la NASA est passée à travers une éjection de masse coronale et a réussi à obtenir des données sur les particules qui composent ce type d'explosion solaire, comme jamais vu auparavant.
La sonde solaire Parker de la NASA a accumulé une liste impressionnante de réussites au cours de ses cinq premières années d'opération : c'est l'engin spatial le plus proche du Soleil, l'objet le plus rapide créé par l'homme et la première mission à "toucher le Soleil".
Maintenant, la mission a une autre réalisation à ajouter à sa liste, alors qu'elle continue son voyage vers le Soleil : c'est le premier vaisseau spatial à voler à travers une puissante explosion solaire.
Comme détaillé dans une nouvelle étude publiée le 5 septembre dans la revue The Astrophysical Journal, exactement un an après l'événement, la sonde Parker est passée à travers une éjection de masse coronale (EMC).
Ces éruptions éjectent des champs magnétiques et des millions de tonnes de plasma à des vitesses allant de 100 à 3.000 kilomètres par seconde. Lorsqu'ils sont dirigés vers la Terre, ces matériaux éjectés peuvent provoquer des aurores et, s'ils sont assez puissants, endommager l'électronique des satellites et les réseaux électriques de notre planète.
A record-breaker at its finest.
— NASA Sun & Space (@NASASun) September 28, 2023
Breaking two records at once, Parker Solar Probe has made its closest and fastest pass by the Sun yet. On Sept. 27, it flew only 4.5 million miles from our dynamic star, traveling at 394,736 miles per hour.
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Le Prométhée contemporain
Naviguant du côté opposé du Soleil, à 9,2 millions de kilomètres de la surface solaire (36,8 millions de kilomètres plus près du Soleil que Mercure), la sonde solaire Parker a d'abord détecté l'EMC à distance, avant de la contourner.
Elle est ensuite entrée dans la structure, a traversé l'onde de choc et est finalement sortie de l'autre côté. Au total, elle a passé presque deux jours à observer l'EMC, offrant aux physiciens une vue sans précédent de ces événements stellaires et une chance de les étudier dans les premiers stades de leur évolution.
C'est l'EMC la plus proche du Soleil que nous ayons jamais observée. "Nous n'avons jamais vu un événement de cette ampleur à cette distance", déclare Nour Raouafi, scientifique du projet Parker Solar Probe au Laboratoire de Physique Appliquée (APL) Johns Hopkins, à Laurel (Maryland), responsable de la construction du vaisseau spatial.
L'EMC du 5 septembre 2022 était extrême. Lorsque la sonde est passée derrière l'onde de choc, son ensemble de détecteurs d'électrons (particules alpha et protons du vent solaire) a enregistré des particules accélérant jusqu'à 1.350 kilomètres par seconde.
Si elle avait été dirigée vers la Terre, on soupçonne qu'elle aurait été presque aussi puissante que l'Événement Carrington, une tempête solaire de 1859 considérée comme la plus puissante jamais enregistrée sur Terre.
Parker et ses instruments
Les physiciens ont supposé qu'un tel événement aujourd'hui, s'il était détecté trop tard, pourrait désactiver les systèmes de communication et provoquer des pannes d'électricité dans le monde entier.
Malgré la puissance de l'éruption, la sonde Parker est restée stable. Son bouclier thermique, les radiateurs et le système de protection thermique ont assuré que les températures à bord de la sonde n'ont pas changé.
Son système d'autonomie a même activé des plans d'atténuation pour maintenir le programme en fonctionnement sans interruption. En fait, le seul effet que l'EMC a eu sur le vaisseau spatial a été un léger couple, c'est-à-dire une petite rotation qu'elle a rapidement corrigée.
L'un des objectifs scientifiques était qu'elle traverse une EMC, elle a donc été conçue dès le départ pour survivre et mener à bien sa mission scientifique.
La physique derrière une EMC
Les physiciens sont intéressés à comprendre les forces qui entraînent ces explosions stellaires et accélèrent les particules à de telles vitesses incroyables. La seule façon de le faire était de voler à travers l'une d'elles en direction du Soleil.
L'équipe scientifique a déterminé la chronologie des événements et la position de Parker pendant l'EMC en comparant les mesures prises à l'intérieur et à l'extérieur de celle-ci, y compris les images prises par l'Instrument d'Enquête Coronal et Héliosphérique Sun Earth Connection (SECCHI) à bord du vaisseau spatial STEREO de la NASA.
L'équipe a identifié trois intervalles principaux pendant l'événement. Deux sections qu'ils avaient déjà vues lorsque ces phénomènes atteignent la Terre :
- L'onde de choc près de l'avant de l'événement suivie par le plasma ;
- Une portion de plasma typique du vent solaire
Mais la troisième section (une région de particules de faible densité qui s'est déplacée lentement pendant l'événement) était nouvelle et étrange. Des modèles avancés incluant davantage de mesures de la sonde aideront probablement, mais passer à travers une autre EMC serait encore mieux.
Avec le Soleil près du pic de son cycle d'activité, les EMC devraient se produire plus fréquemment. Avec un peu de chance, l'équipe espère que la sonde Parker traversera plusieurs de ces matériaux éjectés à mesure qu'elle se rapprochera du Soleil.