Incroyable : l'augmentation de la poussière atmosphérique masque l'effet de réchauffement des gaz à effet de serre !

La recherche de l'UCLA, publiée dans Nature Reviews Earth and Environment, a révélé que la quantité de poussière du désert a augmenté d'environ 55 % depuis le milieu du XIXe siècle, ce qui a accru l'effet de refroidissement de la poussière.

Cette étude est la première à démontrer l'effet de refroidissement global de la poussière atmosphérique du désert.

Le double rôle des poussières dans la température terrestre

Bien que la poussière présente dans l'atmosphère puisse contribuer au réchauffement de la Terre, elle possède également des propriétés qui s'opposent à ce réchauffement. Par exemple, elle peut renvoyer la lumière solaire dans l'espace et éliminer les nuages hauts qui contribuent à l'effet de serre. En conséquence, l'impact global de la poussière atmosphérique résulte en un effet de refroidissement selon l'étude.

Selon Jasper Kok, physicien atmosphérique à l'UCLA et auteur principal de l'étude, si les niveaux de poussière diminuent ou cessent simplement de croître, le réchauffement pourrait s'accentuer.

"Nous montrons que la poussière du désert a augmenté et qu'elle a très probablement légèrement contrecarré l'effet de serre, ce qui n'apparaît pas dans les modèles climatiques actuels", a déclaré M. Kok, qui étudie la façon dont les particules affectent le climat. "L'augmentation de la poussière n'a pas provoqué un refroidissement important, les modèles climatiques sont encore proches, mais nos résultats impliquent que les gaz à effet de serre pourraient à eux seuls provoquer un réchauffement climatique encore plus important que ce que les modèles prévoient actuellement", a-t-il ajouté.

De nombreuses variables naturelles et humaines

Si les niveaux de poussière atmosphérique dans les déserts ont généralement augmenté depuis l'ère préindustrielle, la tendance n'a pas été constante : il y a eu des augmentations et des diminutions en cours de route. En raison du grand nombre de variables naturelles et humaines susceptibles d'entraîner une augmentation ou une diminution des niveaux de poussière, les scientifiques ne peuvent pas prévoir avec précision l'évolution de la quantité de poussière atmosphérique au cours des prochaines décennies.

Certaines des particules microscopiques présentes dans l'air et créées par la combustion des carburants fossiles contribuent aussi temporairement au refroidissement, a indiqué M. Kok. Mais alors que les scientifiques ont passé des décennies à déterminer les conséquences de ces aérosols d'origine humaine, l'effet précis de réchauffement ou de refroidissement de la poussière du désert n'était pas clair jusqu'à présent. Le défi auquel les chercheurs ont été confrontés consistait à déterminer l'effet cumulatif des effets connus de réchauffement et de refroidissement de la poussière.

Les effets de la poussière atmosphérique

Outre les interactions atmosphériques avec la lumière du soleil et la couverture nuageuse, lorsque la poussière retombe sur la terre, elle peut assombrir la neige et la glace en se déposant dessus, ce qui leur fait absorber davantage de chaleur. La poussière refroidit également la planète en déposant des nutriments tels que le fer et le phosphore. Lorsque ces nutriments atteignent l'océan, par exemple, ils favorisent la croissance du phytoplancton qui absorbe le dioxyde de carbone de l'atmosphère, provoquant un effet net de refroidissement, a déclaré M. Kok.

L'activité humaine a réchauffé la planète de 2,2 degrés Fahrenheit, soit 1,2 degré Celsius, depuis 1850 environ. Sans l'augmentation de la poussière, le changement climatique aurait probablement déjà réchauffé la planète d'environ 0,1 °F de plus, a déclaré M. Kok. La planète s'approchant des 2,7 degrés Celsius de réchauffement que les scientifiques considèrent comme particulièrement dangereux, chaque dixième de degré a son importance, selon M. Kok.

Les chercheurs ont utilisé des mesures satellitaires et terrestres pour quantifier la quantité réelle de particules minérales microscopiques dans l'air. Ils ont déterminé qu'il y avait 26 millions de tonnes de ces particules dans le monde, flottant dans l'air.

Une augmentation constante des poussières désertiques

Ils ont ensuite examiné les archives géologiques, en recueillant des données sur les carottes glaciaires, les sédiments marins et les échantillons de tourbières, qui montrent les couches de poussière atmosphérique qui se sont déposées. Les échantillons prélevés dans le monde entier ont révélé une augmentation constante des poussières désertiques.

Les facteurs à l'origine de l'augmentation des niveaux de poussière ne sont ni clairs ni linéaires, a déclaré M. Kok, et l'on ne sait pas si les quantités de particules désertiques augmenteront, diminueront ou resteront relativement stables.

M. Kok a souligné que si l'augmentation de la poussière atmosphérique a quelque peu masqué le potentiel des gaz à effet de serre à réchauffer le climat, les résultats ne montrent pas que les modèles climatiques sont erronés.

"Les modèles climatiques sont très utiles pour prédire les changements climatiques à venir, et cette découverte pourrait encore améliorer leur utilité", a déclaré M. Kok.

Référence :

Jasper F. Kok et al, Mineral dust aerosol impacts on global climate and climate change, Nature Reviews Earth & Environment (2023). DOI: 10.1038/s43017-022-00379-5