Impact d'un astéroïde : comment la NASA nous avertira d'une catastrophe imminente ?

L'impact d'un astéroïde pouvant menacer la vie sur Terre n'est pas seulement un sujet hollywoodien à succès. Plusieurs astéroïdes ont déjà touché notre planète dans son histoire et ce type d'évènement pourrait un jour se reproduire. Aujourd'hui, de nombreux scientifiques se penchent sur la question des moyens mis en place pour alerter la population mondiale en cas de risque d'impact météoritique.

Une catastrophe mondiale en cas d'impact

Il y a 66 millions d'années, un astéroïde d'un diamètre situé entre 10 et 80km selon les dernières estimations frappait la Terre au niveau du Golfe du Mexique. L'impact en lui-même et ses conséquences ultérieures avaient été catastrophiques pour la vie sur Terre, si bien qu'il avait engendré l'extinction des dinosaures, espèce alors largement dominante sur notre planète.

Même si ces événements restent exceptionnels, la menace est toutefois bien réelle. Si un astéroïde similaire à celui qui a provoqué la fin des dinosaures frappait aujourd'hui la Terre, les conséquences seraient inimaginables pour notre planète et la race humaine.

Les forêts seraient rasées par une onde de choc deux millions de fois plus puissante qu'une bombe à hydrogène, des tsunamis seraient observés sur toute la surface de la planète et de nombreuses villes s’effondreraient sous une impulsion sismique égale à celle d'un séisme de magnitude 10. Par la suite, le Soleil resterait masqué durant des années par les poussières soulevées lors de l'impact, plongeant la Terre dans un hiver long et particulièrement froid.

Néanmoins, l'espoir reste permis et ce même en cas de menace avérée. L'apocalypse pourraient en effet être évitée si la NASA était en mesure de prévenir en amont les êtres humains des dangers encourus. Afin de détecter ces risque d'impacts longtemps à l'avance, le Bureau de coordination de la Défense planétaire de la NASA tente aujourd'hui de recenser tous les astéroïdes potentiellement dangereux qui évoluent au sein de notre système solaire.

Quelles seraient les procédures en cas de menace réelle ?

Si un astéroïde menaçant la Terre est effectivement détecté un jour, de nombreuses procédures d'alerte seraient alors mises en place à travers le monde. C'est en effet le but du projet « International Asteroid Warning Network » imaginé par la NASA en collaboration avec une coalition mondiale d'astronomes.

Dans un premier temps, si une menace réelle est détectée, les observations seraient partagées dans le monde entier sur le réseau IAWN pour vérifier l'ampleur réelle et la véracité de la menace. Si par la suite, toutes les parties impliquées arrivent à trouver un accord concernant le fait que la Terre doit effectivement se préparer à un impact, une alerte serait émise par la NASA.

Les décideurs du ou des pays concernés par cet impact d'astéroïde seraient les premiers mis au courant, suivi par une déclaration officielle du gouvernement pour informer les citoyens. Si la menace constituait toutefois l'ensemble de la planète, l'IAWN alerterait le Bureau des affaires spatiales des Nations Unies.

Par la suite, différentes mesures seraient mises en place en fonction de l'ampleur de la menace. Par exemple l'évacuation de certaines régions, le confinement de certaines populations ou encore le placement d'autres dans des abris spécialement prévus pour ce type de catastrophe. Néanmoins, en cas de menace planétaire, la mise à l'abri serait pour ainsi dire assez veine et d'autres méthodes devraient alors être employées afin de « sauver » la race humaine d'un risque d'extinction.

Que faire si la Terre est menacée ?

Si un astéroïde de la taille de celui ayant frappé notre planète il y a 66 millions d'années devait effectivement frapper la Terre, une véritable apocalypse planétaire serait alors à prévoir. La NASA a déjà pensé à ce type d'éventualité et pourrait alors entreprendre des techniques afin de tenter d'éviter à tous prix cet impact.

La première serait de tenter de dévier l'astéroïde en question afin que sa trajectoire ne croise plus celle de notre planète. En 2021, une mission test a d'ailleurs déjà été effectuée sur un objet céleste, l'astéroïde Dimorphos. Le vaisseau kamikaze Dart avait effectivement réussi à le faire dévier de sa trajectoire en le percutant, ce qui avait donc confirmé que cette technique était viable en cas de menace réelle.

Toutefois, la NASA devrait être informée de l'impact d'un astéroïde de ce type sur la Terre longtemps en amont pour utiliser cette méthode, entre cinq et dix ans selon les dernières estimations.

Si l'astéroïde était découvert plus tardivement, il serait alors impossible de le dévier de sa trajectoire et resterait alors la possibilité de tenter de le détruire pour en minimiser l'impact afin de le disperser le plus possible avant que celui-ci n'atteigne notre planète.