Ils trouvent un embryon de dinosaure fossile conservé dans son œuf !

La découverte est vraiment troublante et inédite ! Le fossile d'un bébé dinosaure parfaitement niché à l'intérieur de son œuf éclaire également les liens entre les dinosaures et les oiseaux. Selon CNN, le fossile vieux de 70 millions d'années préserve le squelette embryonnaire d'un dinosaure oviraptor, appelé Baby Yingliang d'après le musée chinois qui l'abrite.

Les os de bébé dinosaure sont si petits et fragiles qu'ils sont rarement conservés sous forme de fossiles. Darla Zelenitsky, professeure agrégée au Département de géosciences de l'Université de Calgary au Canada, a déclaré que cette découverte est quelque chose de vraiment très chanceux pour la science.

Zelenitsky est co-auteure d'une recherche publiée dans la revue iScience, indiquant qu'elle travaille sur des œufs de dinosaures depuis 25 ans et qu'elle n'a jamais rien vu de tel. Jusqu'à cette découverte, on savait très peu de choses sur ce qui se passait à l'intérieur d'un œuf de dinosaure avant l'éclosion, car il y a très peu de squelettes embryonnaires. Dans ce cas, il s'agit d'un embryon complet et conservé en position de vie.

Indices sur les oiseaux modernes

Les données concrètes indiquent que l'œuf mesure environ 17 centimètres de long et que le dinosaure est estimé à 27 centimètres de long de la tête à la queue. Les chercheurs travaillant sur cette question pensent qu'à l'âge adulte, s'il avait vécu, il aurait fait entre deux et trois mètres de long.

Des chercheurs de Chine, du Royaume-Uni et du Canada qui ont étudié les positions de Baby Yingliang et d'autres embryons d'oviraptors trouvés précédemment ont conclu que les dinosaures se déplaçaient et changeaient de posture avant de naître, de la même manière que les bébés oiseaux. Chez les oiseaux modernes, de tels mouvements sont associés à un comportement appelé repliement qui contrôle le système nerveux central et est essentiel au succès de l'éclosion.

Les scientifiques ont été surpris de voir cet embryon préservé à l'intérieur d'un œuf de dinosaure, couché dans la pose d'un oiseau. Cette posture n'avait pas été reconnue auparavant chez les dinosaures non aviaires. Tous les oiseaux que nous connaissons ont évolué directement à partir d'un groupe de dinosaures à deux pattes appelés théropodes. Ses membres comprennent le puissant Tyrannosaurus rex et les plus petits vélociraptors.

Une décennie oubliée

Le comportement avant l'éclosion n'est pas la seule chose que les oiseaux modernes ont hérité de leurs ancêtres dinosaures. On sait également que ces dinosaures s'asseyaient sur leurs œufs pour les faire éclore de la même manière que les oiseaux. Ce fossile a été découvert dans la province chinoise du Jiangxi et a été acquis en 2000 par Liang Liu, directeur d'une entreprise de pierre chinoise appelée Yingliang Group. Il a fini dans le stockage, et en grande partie oublié. Il a fallu 10 ans au personnel du musée pour trier les cartons lors de la construction du Musée d'histoire naturelle de la pierre de Yingliang. Ce musée est subventionné par l'entreprise.

En fin de compte, cette découverte renforce la théorie selon laquelle les oiseaux modernes ont leurs ancêtres dans les dinosaures. Les oviraptosaures, dont le nom signifie « lézard voleur d'œufs », étaient des dinosaures à plumes qui vivaient en Asie et en Amérique du Nord pendant le Crétacé supérieur. Ces animaux pouvaient avoir différentes formes de bec et régimes alimentaires, et leur taille pouvait aller de celle d'un singe à celle d'un énorme gigantoraptor, qui mesurait huit mètres de long, selon DW.

L'état de conservation de cet embryon est probablement dû à une coulée de boue qui l'a enseveli et l'a protégé des charognards. Le spécimen faisait partie d'un groupe de plusieurs œufs fossilisés qui avaient été mis de côté et oubliés pendant quelques années. Les chercheurs ont suspecté que ces fossiles pourraient contenir des dinosaures et en grattant une partie de la coquille, ils ont découvert Baby Yingliang.