Il pourrait y avoir une planète semblable à la Terre cachée dans la ceinture de Kuiper !
Cette planète n'est pas l'hypothétique géante "Planète Neuf", bien plus lointaine, mais plutôt une planète qui pourrait avoir la taille de la Terre sur une orbite inclinée.
"Nous prédisons l'existence d'une planète semblable à la Terre et de plusieurs objets transneptuniens sur des orbites particulières dans le système solaire externe, qui pourraient servir de signatures observables des perturbations putatives de la planète", écrit une équipe d'astronomes dans leur nouvelle étude, qui a été publié dans The Astronomical Journal.
Les scientifiques - Patryk Sofia Lykawka de l'Université Kindai au Japon et Takashi Ito de l'Observatoire astronomique national du Japon - ont étudié les objets trans-neptuniens (TNO) et d'étranges comportements de regroupement.
La ceinture de Kuiper et la « nouvelle » planète
Au-delà de Neptune, à environ 30 unités astronomiques, se trouve la ceinture de Kuiper, un groupe de roches glacées et de planètes naines, dont Pluton, Quaoar, Orcus et Makemake. Même si Pluton était autrefois une planète, il est important de noter que les planètes naines sont effectivement petites. Pluton, qui est la plus grande, ne fait que 18 % de la taille de la Terre, ce qui la rend plus petite que la Lune.
En revanche, cette nouvelle planète (si elle existe réellement) ferait 1,5 à 3 fois la taille de la Terre. En examinant la façon dont les TNO se regroupent, l’équipe a également suggéré que la planète pourrait se trouver entre 200 et 500 unités astronomiques (UA) du Soleil et être inclinée d’environ 30 degrés. Pour référence, Pluton est à 39 UA de la Terre.
Il reste donc encore beaucoup à faire avant de pouvoir confirmer qu’il s’agit bien d’une planète. Pour commencer, il faudrait que les scientifiques le trouvent. Cependant, cela n’est peut-être pas aussi difficile qu’il y paraît à première vue. Les chercheurs ont déjà suggéré ce qu’ils peuvent faire pour en savoir plus.
Étant donné que la gravité de la planète regrouperait les TNO de manière spécifique et définissable, il devrait être possible d'analyser ces TNO pour découvrir si cette planète cachée existe réellement. "En conclusion, les résultats du scénario planétaire de la ceinture de Kuiper soutiennent l'existence d'une planète encore inconnue dans le système solaire externe", écrit l'équipe.
"Une connaissance plus détaillée de la structure orbitale de la lointaine ceinture de Kuiper pourrait révéler ou exclure l'existence de toute planète hypothétique dans le système solaire externe."