Fracture du continent africain : naissance d'un sixième océan possible ?
Alors que la probabilité d'une scission du continent africain en deux est étudiée depuis longtemps, de nouvelles recherches suggèrent qu'une telle scission pourrait donner naissance à un sixième océan. Quand cela pourrait-il changer la carte de la planète ?
Bien que, techniquement, l'océan soit unique, il a été convenu, pour faciliter la compréhension, de le diviser en cinq secteurs. Lesquels ? Pacifique, Atlantique, Indien, Arctique et Antarctique. Mais cette situation pourrait changer. Pourquoi ? Il semblerait qu'un nouvel océan soit en train de se former en Afrique de l'Est.
C'est ce qu'affirme un groupe de géologues, qui confirme ce qui est étudié depuis longtemps, à savoir que le continent africain est en train de se diviser.
Ce qui est nouveau cette fois-ci est révélé par une étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters, qui combine des données sismiques sur la formation des fissures pour montrer qu'elle est entraînée par des processus similaires à ceux qui se déroulent sur les fonds marins.
The Great Rift Valley is a continuous geographic trench, approximately 6,000 kilometres (3,700 mi) in length, that runs from Lebanon's Beqaa Valley in Asia to Mozambique in Southeastern Africa. The term is most often used to refer to the valley of the East African Rift. pic.twitter.com/hRiwymGWCU
— Africa Updates (@africaupdates) November 10, 2018
Les experts expliquent que la faille, découverte en Éthiopie en 2005, est en train de créer un nouvel océan. Cette découverte intervient alors que le continent africain se sépare en deux par une gigantesque faille qui s'étend sur quelque 5 000 kilomètres et traverse une douzaine de pays.
Plaques agitées
Dans ce secteur de la planète, les plaques tectoniques africaine (ou nubienne), arabe et somalienne interagissent. Alors que les deux premières entrent en collision, la dernière et la Nubie se séparent de façon millimétrique dans un processus qui a commencé il y a environ 30 millions d'années.
"Le secteur oriental de la vallée du rift est très actif, comme en témoignent les nombreux tremblements de terre qui s'y produisent. Il est donc possible qu'un océan se forme le long du bras oriental de la vallée du rift africain. Toutefois, cela prendra beaucoup de temps, probablement quelques millions d'années", explique Edwin Dindi, géologue à l'université de Nairobi, au Kenya.
"Les continents changent au fil du temps. Ils ne restent pas immobiles comme ces "pièces de puzzle" que nous voyons aujourd'hui, mais ces pièces entrent en collision ou s'éloignent les unes des autres. Ils ont de nombreuses interactions", explique Cristián Farías, géophysicien chilien.
La Terre étant la Terre
La vallée du rift est-africain est l'un des plus grands rifts à la surface de la Terre. Elle s'étend de la Jordanie, en Asie du Sud-Ouest, au Mozambique, en Afrique du Sud-Est, sur plus de 6 000 kilomètres.
The east African rift is the most volcanic part of #Africa with the largest peaks of the continent. Starting in the Red sea stretching to #Mozambique. Everything from Ardoukoba in #Djibouti, Nyiragongo in #DRC, and Longonot in #Kenya with its strange triple side-chamber holes. pic.twitter.com/GD2p2g00b1
— Paul B/ Barbs (@GeographyNow) July 18, 2020
"La probabilité que l'Afrique se divise en deux est discutée depuis un certain temps. Ce qu'il faut bien comprendre, c'est que ces processus sont très graduels. Il s'agit de phénomènes lents qui durent des milliers ou des millions d'années, ce qui signifie que nous ne nous en rendrons même pas compte", explique Cristián Farías, universitaire à l'université catholique de Temuco, au Chili.
Le géophysicien nous invite à penser que "ce n'est pas seulement le changement climatique qui va nous priver de notre littoral, mais aussi les modifications de la surface terrestre dues au mouvement des plaques. Tout était différent avant et le sera dans le futur. Ce n'est pas grave, c'est juste la terre qui est la terre.