Et si les températures extrêmes menaçaient le développement cérébral chez l'enfant?

Les premières années de la vie sont cruciales pour le développement cérébral des enfants, mais que se passe-t-il lorsque ces années sont marquées par des températures extrêmes ?

Une étude dirigée par des chercheurs de l'Institut de Barcelone pour la Santé Mondiale (ISGLOBAL), explore comment les expositions au froid pendant la grossesse et à la chaleur pendant la petite enfance peuvent altérer la substance blanche du cerveau.

Substance blanche, c'est quoi ?

La substance blanche constitue une partie essentielle du système nerveux central, composée principalement de fibres nerveuses qui facilitent la transmission rapide des signaux à travers le cerveau et vers la moelle épinière.

La substance blanche facilite la connectivité entre différentes régions du cerveau. En revanche, la substance grise, principalement constituée de corps cellulaires de neurones, est responsable du traitement des informations et soutient les fonctions cognitives avancées telles que le raisonnement, la perception sensorielle et le contrôle moteur.

Les enfants, des êtres particulièrement vulnérables

Le développement du cerveau des enfants repose grandement sur les premières années de leur vie. À cet âge, leur système de thermorégulation est encore en développement, les rendant particulièrement sensibles aux variations de température.

Si les effets du froid et de la chaleur sur le bien-être physique sont bien connus, cette récente étude publiée dans la revue Nature Climate Change met en lumière les effets potentiels du froid et de la chaleur sur leur structure cérébrale.

Températures extrêmes et développement cérébral

L'étude a utilisé l'imagerie par résonance magnétique (IRM) pour évaluer la connectivité cérébrale chez plus de 2600 enfants âgés de 9 à 12 ans, provenant de la cohorte de naissance Generation R aux Pays-Bas.

Les résultats ont montré que les périodes d'exposition au froid pendant la grossesse et la petite enfance, ainsi qu'à la chaleur pendant la petite enfance, étaient associées à une diffusion accrue de l'eau dans la substance blanche du cerveau des préadolescents.

Cela suggère une réduction de la myélinisation et une maturation altérée de la microstructure de la substance blanche.

En d'autres termes, les changements observés pourraient affecter la capacité du cerveau à fonctionner efficacement, influençant potentiellement des fonctions cognitives telles que le raisonnement, la perception et le contrôle moteur chez les enfants exposés.

L'étude souligne également une disparité socio-économique : les enfants vivant dans des quartiers défavorisés sont plus vulnérables aux effets du froid et de la chaleur. Cette réalité complexifie davantage les inégalités en matière de santé infantile, amplifiées par les changements climatiques en cours.

Mesures urgentes nécessaires

Face à ces découvertes, il est impératif de mettre en place des mesures préventives et d'adaptation pour protéger les enfants contre les effets néfastes des températures extrêmes.

Cela inclut l'amélioration des infrastructures urbaines pour minimiser les îlots de chaleur urbains, l'éducation des parents et des professionnels de la petite enfance sur les pratiques de sécurité thermique, et des politiques publiques robustes pour atténuer les impacts du changement climatique.

Références : Granés, L., Essers, E., Ballester, J. et al. Early life cold and heat exposure impacts white matter development in children. Nat. Clim. Chang. (2024). https://doi.org/10.1038/s41558-024-02027-w