Et si la vie existait encore sur Mars ?

L’environnement de Mars est on le sait défavorable à la vie en raison d’une atmosphère trop fine. Cela empêche notamment la présence d’un effet de serre comme sur Terre (permettant d'avoir une température moyenne de 13,7°C) mais aussi l’absence de protection face aux divers rayons solaires ou bien encore cosmiques.

Pourtant la vie a très probablement existé il y a des millions voire milliards d’années sur la planète rouge. De nouvelles études émettent désormais l’hypothèse comme quoi la vie pourrait bel et bien exister sur Mars et ce de nos jours…

Une surface inadaptée à la vie

La surface de Mars est constituée de roches où des vents viennent balayer les reliefs et soulever des poussières. La température y est glaciale puisqu’elle se situe dans les -60°C… aux latitudes moyennes.

Cette même surface est constamment exposée aux diverses radiations ce qui vient encore plus limiter la probabilité d’observer toute forme de vie.

Une équipe de chercheurs guidée par Michael Daly (USUHS de Maryland) a souhaité trouver précisément les limites du vivant face à ces rayonnements ionisants.

Pour ce faire, ils ont sélectionné une demi-douzaine de micro-organismes (microbes) ainsi que des champignons. Ces « êtres vivants » choisis sont connus pour continuer à vivre dans des lieux qui ne permettent pas la vie pour la grande partie des organismes. Ils sont par exemple résistants à la chaleur extrême, aux rayonnements …

Après avoir fait ce choix d’organismes, les scientifiques ont décidé d’effectuer des mesures permettant de quantifier les antioxydants de manganèse au sein des cellules de ces micro-organismes. Quel intérêt ? Ces antioxydants sont présents lorsque les cellules ont été exposées à des radiations. Ainsi, si les chercheurs retrouvent une importante quantité d’antioxydants de manganèse dans les cellules, alors cela indiquera une forte résistance face aux radiations.

Une bactérie sort du lot

C’est la bactérie Conan (Deinococcus radiodurans) qui est connue pour être la plus résistante aux radiations ionisantes, UV, températures extrêmes …

Sa capacité est si importante qu’elle peut assimiler plus de 28 000 fois la dose mortelle de radiation pour l’être humain. Cette information a permis de connaître le temps de vie de Conan sur Mars et ce à des profondeurs variables.

Par le passé, des études avaient permis d’établir que la bactérie pouvait résister sous la surface de la planète rouge durant 1,2 millions d’années. A ce jour, les dernières études permettent d’indiquer que cette même bactérie, sous 10m de la surface de Mars pourrait perdurer durant 280 millions d’années.
Cette résistance exceptionnelle chute à 1,5 millions d’années si la bactérie est à une profondeur de 10 centimètres. Pile à la surface, cette durée se réduit à quelques heures.

La vie est-elle encore présente sur Mars ?

C’est la question à laquelle nombre de chercheurs souhaitent répondre. A la suite de l’expérience de l’équipe de Michael Daly, il est envisageable que la réponse soit oui mais dans des secteurs qui ont connu des impacts « récents » de météorites permettant la fonte locale de matière : une réactivation temporaire couplée à une dispersion de micro-organismes restent dont possibles. L’idéal serait donc de chercher des traces de vie au sein de cratères datant de moins de 280 millions d’années (durée de vie maximale de Conan à la suite de la dernière étude).