Est-il possible que des humains vivent sur Mars à l'avenir ? Voici ce qu'en disent les experts en astrophysique !

La Mars Science Laboratory (Curiosity) de la NASA a commencé à envoyer des informations sur la planète rouge à partir d'août 2012. Depuis lors, il a été confirmé que la planète est froide et inhospitalière, avec des caractéristiques orbitales, atmosphériques, physiques, chimiques, géologiques et biologiques qui la rendent inhabitable à l'heure actuelle.

Caractéristiques principales de Mars

Il y a une série de caractéristiques de Mars qui l'éloignent d'être une planète accueillante pour la vie.

Un monde qui était chaud et humide

Il est avéré que dans un passé lointain (il y a environ 3 milliards d'années), la vie aurait pu exister sur Mars, car des preuves ont été trouvées d'un passé humide et chaud, avec une atmosphère capable de supporter la présence d'eau liquide.

En fait, les preuves actuelles montrent l'existence d'eau gelée aux pôles et, récemment, dans le sous-sol, à une profondeur comprise entre 11 et 20 km.

Les scientifiques pensent que le changement si drastique dans l'habitabilité de Mars pourrait être dû aux tempêtes solaires (le champ magnétique de la planète rouge est très faible), qui ont progressivement érodé l'atmosphère martienne.

Géologie

Mars est une planète rocheuse, sans activité volcanique ni tectonique à l'heure actuelle, mais tout indique qu'elle en a eu dans le passé. Les scientifiques sont convaincus qu'au début de son histoire, Mars devait être similaire à la Terre.

Avec cette activité passée, les roches se sont formées, le matériau se recyclait et permettait la présence de CO2 dans son atmosphère. Mais sans un champ magnétique notable, le vent solaire a condamné Mars à devenir une planète désertique et inerte.

Atmosphère

Avec une atmosphère très ténue et une pression atmosphérique très basse, Mars présente une température moyenne de -55 ºC, avec presque aucun effet de serre.

La composition atmosphérique est principalement constituée de 95 % de CO2, 3 % de N2, et le reste en traces d'autres composés, dont l'O2. Mars ne possède pas de champ magnétique significatif, ce qui permet aux radiations ultraviolettes, si nocives pour la vie, d'atteindre la surface sans obstacles.

Paramètres orbitaux

Bien qu'elle se trouve à la limite de la zone habitable du système solaire, son orbite, sa translation, sa rotation et sa distance au Soleil, bien que pas très éloignées de celles de la Terre, entraînent des différences de température entre les différentes régions, rendant impossible d'abriter la vie telle que nous la connaissons.

Vie

Les études scientifiques montrent donc que Mars aurait pu être habitable il y a des millions d'années, mais jusqu'à présent, aucune preuve de vie martienne n'a été trouvée, ni maintenant, ni dans le passé.

Mars pourrait-elle être habitable dans le futur ?

La principale caractéristique incontournable pour qu'il puisse y avoir de la vie sur Mars est la présence d'eau liquide à sa surface. Pour cela, il faudrait "créer une atmosphère" similaire à celle de la Terre.

Les principaux défis pour les scientifiques

Les possibilités reposent soit sur la création d'une atmosphère similaire à celle de la Terre, soit sur la conversion du sol martien en terre cultivable. Pour cela, il faudrait :

• Augmenter la température moyenne de la planète en créant un effet de serre similaire à celui de la Terre, jusqu'à atteindre des températures permettant la présence d'eau sous ses trois états et la vie microbienne.
• Augmenter la concentration d'O2 dans l'atmosphère pour la rendre respirable.

• Créer une couche d'ozone suffisamment épaisse pour nous protéger des rayons ultraviolets nocifs.
• Générer une surface martienne avec suffisamment de composés chimiques pour rendre le sol apte à accueillir la vie végétale.

Il existe une longue liste de défis à relever, comme celui de la gravité, qui est trois fois inférieure à celle de la Terre. D'un point de vue biologique, serait-il possible de s'adapter à cette différence de gravité ?

Est-ce possible ?

Pour le moment, non. L'humanité ne dispose pas encore des avancées technologiques nécessaires pour réaliser une entreprise aussi immense.

En revanche, la recherche scientifique continue d’avancer, et les solutions proposées pourraient changer cette réalité à l’avenir.

Que disent les dernières études sur la terraformation de Mars ?

Malgré ces difficultés, plusieurs solutions innovantes ont été proposées, résumées comme suit :

• Solutions exogènes : elles consistent à déposer d'énormes quantités de matériaux de l'atmosphère terrestre dans l'atmosphère martienne pour augmenter naturellement l'effet de serre (ce qui implique un coût et un défi logistique considérables).

• Solutions endogènes : comme celles proposées par une récente étude pionnière des universités de Chicago, de Floride et de Northwestern, dirigée par l'astrophysicien Edwin Kite, elles consistent à utiliser le matériau martien lui-même pour concevoir des nanoparticules capables de capturer la chaleur martienne de manière efficace.
  

Selon les mots de Kite : « Il faudrait des millions de tonnes pour réchauffer la planète, mais c'est 5000 fois moins que ce qui serait nécessaire avec les propositions précédentes. »

L'espoir n'est pas perdu, les propositions pour rendre Mars habitable sont nombreuses et variées, mais toute solution nécessiterait une quantité astronomique de ressources, de technologie et de temps... beaucoup de temps.