Des scientifiques effrayés : les États-Unis enregistrent la première extinction due à l'élévation du niveau de la mer !
Les cactus arborescents appelés Key Largo ont complètement disparu aux États-Unis, et les chercheurs pensent qu'il pourrait s'agir de la première extinction locale causée par l'élévation du niveau de la mer.
Le cactus arborescent de Key Largo (Pilosocereus Millspaughii) se trouve dans certaines parties du monde, notamment dans des îles dispersées dans les Caraïbes, telles que le nord de Cuba et certaines parties des Bahamas. Aux États-Unis, le cactus est limité à une seule population dans les Florida Keys, découverte pour la première fois en 1992 et surveillée depuis lors.
Ou plutôt, c'était le cas. Des chercheurs ont récemment découvert que la population de Key Largos avait complètement disparu, ce qui pourrait constituer la première extinction locale d'une espèce due à l'élévation du niveau de la mer.
On sait peu de choses sur ces cactus rares. Au départ, on pensait que Key Largo abritait une population unique de Pilosocereus Robinii, une espèce également menacée d'extinction. Les deux espèces ont des tiges qui peuvent atteindre plus de 6 mètres de haut, des fleurs qui sentent l'ail et reflètent le clair de lune, attirant les chauves-souris pollinisatrices, et des fruits rouge vif et violets qui attirent l'attention des oiseaux et des mammifères.
Cependant, les chercheurs ont remarqué des différences entre les deux espèces. Le Key Largo possède de longues touffes de poils à la base des fleurs et des fruits, ainsi que des épines plus longues, ce qui laissait penser que les chercheurs avaient affaire à une espèce unique. En 2019, le chercheur Alan Franck a confirmé que la population de Key Largo était le seul exemple connu de Pilosocereus Millspaughii aux États-Unis.
La vie et la mort de la population de Key Largo aux États-Unis
Le cactus arborescent s'est développé sur un affleurement calcaire bas près de la côte et entouré de mangroves. À l'origine, le site présentait une couche distincte de sol et de matière organique qui permettait aux cactus et à d'autres plantes de pousser, mais les tempêtes causées par les ouragans et les marées exceptionnellement hautes ont érodé cette matière jusqu'à ce qu'il n'en reste plus grand-chose.
Les plantes tolérantes au sel, qui étaient auparavant cantonnées à d'autres endroits, ont lentement commencé à grimper sur l'affleurement, ce qui indique que les niveaux de sel augmentent, ce qui est en soi défavorable au cactus.
En 2015, les chercheurs ont constaté que la moitié des cactus étaient morts, servant de nourriture à d'autres espèces. Les inondations d'eau salée causées par les marées particulièrement hautes des années précédentes ont limité la quantité d'eau douce disponible pour les mammifères de la région, qui ont commencé à consommer les cactus pour s'abreuver.
En 2017, l'ouragan Irma a balayé le sud de la Floride, laissant de grandes parties de la région inondées pendant des jours. Les conditions étaient si extrêmes que les biologistes ont dû utiliser des piscines d'eau douce pour maintenir la faune locale en vie. En 2019, les grandes marées ont laissé de grandes parties de l'île, y compris l'affleurement extrêmement bas, inondées pendant plus de trois mois.
Résultat : lorsque les chercheurs sont allés surveiller la région en 2021, ils ont constaté qu'il ne restait plus que six tiges de Key Largo, toutes malades. Comme il était clair que la population ne survivrait pas, l'équipe a récupéré tout ce qu'elle pouvait et l'a replanté dans des serres ou des environnements extérieurs contrôlés.
Aujourd'hui, il ne reste plus d'arbres Key Largo poussant naturellement aux États-Unis. Malheureusement, les environnements propices à la survie des cactus arborescents sont en train de disparaître. Malgré les efforts de conservation, il ne reste plus beaucoup d'endroits où la population de Key Largo peut être réintroduite dans la nature. Cela signifie que, grâce à l'élévation du niveau de la mer, l'espèce est effectivement condamnée.
À l'heure actuelle, une espèce végétale indigène sur quatre est en danger critique d'extinction ou a déjà disparu en raison de la perte d'habitat, de la cueillette excessive, de l'attaque d'espèces envahissantes et d'autres facteurs de dégradation. Plus de 50 espèces ont complètement disparu.
Référence de l'article :
Possley, J. et al. First U.S. vascular plant extirpation linked to sea level rise? Pilosocereus millspaughii (Cactaceae) in the Florida Keys, U.S.A.. Journal of the Botanical Research Institute of Texas, 2024.