Des scientifiques découvrent que les éléphants s'appellent par leur nom, comme nous le faisons !

Grâce à des systèmes d'intelligence artificielle, une nouvelle étude a révélé que les éléphants sauvages d'Afrique s'adressent les uns aux autres par des appels ressemblant à des noms, une capacité rare chez les animaux.

Lors de la lecture des enregistrements, les éléphants ont répondu positivement à ceux qui leur étaient adressés et ont ignoré les appels destinés à d'autres éléphants.
Lors de la lecture des enregistrements, les éléphants ont répondu positivement à ceux qui leur étaient adressés et ont ignoré les appels destinés à d'autres éléphants.

Des chercheurs de l'université d'État du Colorado, de Save the Elephants et d'ElephantVoices ont utilisé l'intelligence artificielle pour faire une découverte incroyable : les éléphants sauvages d'Afrique s'adressent les uns aux autres par des appels ressemblant à des noms, une compétence rare chez les animaux.

Contrairement aux dauphins et aux perroquets, qui imitent le cri du destinataire, les éléphants utilisent des étiquettes vocales arbitraires, tout comme les humains le font avec les noms.

Un système d'intelligence artificielle a pu confirmer que les cris des éléphants contenaient des éléments spécifiques permettant d'identifier le destinataire, une hypothèse que les chercheurs soupçonnaient déjà après les avoir observés pendant de nombreuses années.

Selon Michael Pardo, auteur principal de l'étude, cette capacité est très inhabituelle et indique que les éléphants ont une capacité cognitive avancée. George Wittemyer, co-auteur de l'étude, a suggéré que cette capacité pourrait indiquer que les éléphants sont capables de penser de manière abstraite.

Les éléphants parlent de manière plus complexe que nous ne le pensions

Les éléphants, comme les humains, ont des réseaux sociaux complexes. Ce besoin social pourrait avoir entraîné le développement d'une sorte d'étiquetage vocal arbitraire chez les deux espèces - qui, dans notre cas, est devenu notre nom.

Les éléphants ont des réseaux sociaux complexes, tout comme nous, et ce besoin social pourrait avoir alimenté le développement du langage chez les deux espèces.
Les éléphants ont des réseaux sociaux complexes, tout comme nous, et ce besoin social pourrait avoir alimenté le développement du langage chez les deux espèces.

Les éléphants communiquent par la voix, la vue, l'odorat et le toucher, transmettant par leurs vocalisations des informations telles que l'identité, l'âge, le sexe, l'état émotionnel et le contexte comportemental.

Des centaines d'enregistrements ont été analysés au cours de l'étude

Pour mener à bien cette recherche, les scientifiques ont passé quatre ans, dont 14 mois de travail sur le terrain au Kenya, à enregistrer 470 appels distincts provenant de 101 éléphants communicants et de 117 éléphants récepteurs. Les enregistrements ont été effectués dans la réserve nationale de Samburu et dans le parc national d'Amboseli.

Ils ont ensuite utilisé une nouvelle technique de traitement des signaux et d'apprentissage automatique (intelligence artificielle) pour identifier correctement les éléphants recevant les appels sur la base de caractéristiques acoustiques. Ils ont ainsi découvert que les éléphants ne se contentent pas d'imiter le son de l'individu appelé, mais qu'ils utilisent des étiquettes (noms) spécifiques.

Les vocalisations des éléphants, depuis leur trompe jusqu'au grondement sourd de leurs cordes vocales, couvrent un large spectre de fréquences, y compris des sons infrasoniques inférieurs à la gamme audible par l'oreille humaine. Les éléphants peuvent coordonner les mouvements de groupe sur de longues distances grâce à ces cris.

Lorsque les chercheurs ont fait écouter des échantillons d'appels, les éléphants ont réagi énergiquement aux enregistrements de leurs amis et de leur famille, démontrant ainsi qu'ils reconnaissaient leurs noms. Les appels à d'autres éléphants n'ont pas suscité de réactions similaires, ce qui suggère que les éléphants sont capables de comprendre qui est le destinataire d'un message.

D'autres données sont encore nécessaires pour déterminer si les éléphants nomment d'autres objets avec lesquels ils interagissent, tels que la nourriture, l'eau et les lieux. À mesure que ces recherches progressent, il est possible qu'un jour nous soyons en mesure de communiquer directement avec les éléphants en utilisant leur propre langage, ce qui permettrait de prévenir les conflits entre les humains et les éléphants, ainsi que de les alerter des dangers imminents, contribuant ainsi à leur survie.

Référence de l'article :
Michael A. Pardo et al. African elephants address one another with individually specific name-like calls. Nature Ecology & Evolution, 2024.

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