Des scientifiques confirment la cause des mystérieux cercles de fées en Namibie

Privé d'eau, à tel point qu'il est l'une des régions les plus sèches de la planète, le désert du Namib, au sud-ouest de l'Afrique, est un lieu plein de bizarreries. Des plantes « fossiles vivantes » aux coléoptères qui récoltent l'eau du brouillard, les organismes qui peuplent le Namib sont souvent uniques, certains ne se trouvant nulle part ailleurs sur la planète.

Parmi les curiosités du désert se trouvent des régions couvertes de parcelles de terre circulaires, dépourvues de toute vie végétale, souvent encerclées par une herbe exceptionnellement vigoureuse. Ces patchs sont connus sous le nom de cercles de fées et ils intriguent les scientifiques depuis des décennies. Maintenant, une nouvelle étude prétend avoir résolu le mystère de ce qui les cause.

Des recherches antérieures difficiles

Dans une recherche publiée dans la revue Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics, des scientifiques de l'Université de Hambourg ont conclu que les cercles de fées de la Namibie sont créés par les termites.

La découverte réfute les recherches précédentes suggérant que les cercles sont causés par l'absorption inégale de l'eau par les herbes elles-mêmes. Cette conclusion était basée sur des preuves de dessiccation du sol à 20 cm sous les cercles de fées, ce qui a été interprété comme étant dû à une aspiration horizontale rapide de l'eau par les herbes environnantes, empêchant toute nouvelle herbe de pousser dans les cercles.

Cependant, l'étude actuelle soutient que cette théorie est erronée, indiquant que les faibles niveaux d'humidité qui existent dans les sols du Namib empêchent le transport horizontal de l'eau. Selon les chercheurs, l'humidité présente dans les couches supérieures n'est stockée qu'aux points de contact entre les grains de sable, ce qui signifie que la capacité du sol à conduire l'eau est faible.

"Le transport horizontal de l'eau sur des mètres en quelques jours supposé par les représentants de l'autorégulation est physiquement impossible selon les connaissances actuelles", a déclaré Norbert Jürgens, co-auteur de l'étude et botaniste à l'université de Hambourg. "La cause de la formation des cercles de fées est donc claire - ce sont les termites de sable."

Comment les termites provoquent-ils des cercles de fées ?

Les termites sont un groupe d'insectes sociaux qui vivent dans de grandes colonies, se nourrissant principalement de matières végétales en décomposition. Ce comportement est d'une grande importance pour l'écosystème, car il recycle les nutriments dans le sol, stimulant la biodiversité dans les environs.

Au Namib, les auteurs disent que les termites de sable appartenant au genre Psammotermes créent les cercles de fées en consommant la végétation et en creusant dans le sol. Cela crée un cercle stérile où l'eau s'infiltre facilement et s'accumule sous terre, gardant le sol humide pour les colonies de termites même lorsque les conditions sont arides.

Grâce à ce processus, la croissance de l'herbe autour du cercle est favorisée par l'eau plus profonde, tandis que le diamètre du cercle augmente progressivement au fur et à mesure que les termites continuent de se nourrir.

Le résultat est l'établissement et la persistance de cercles de fées sur des centaines de kilomètres dans le Namib, ajoutant une intrigue supplémentaire à ce qui est déjà un environnement unique.