Des paléontologues mettent au jour un fossile susceptible de révolutionner notre vision de l'histoire des oiseaux !
Un fossile étrange et particulier d'un oiseau du Jurassique, doté de membres inférieurs extrêmement longs, a été découvert. On pense qu'il s'agissait de l'un des animaux les plus rapides de l'ère des dinosaures.
L'étude et l'analyse des restes fossiles d'un dinosaure rare de la taille d'un faisan, qui habitait le sud-est de la Chine il y a 148 à 150 millions d'années, suggèrent une forte ressemblance avec le système squelettique de certains types d'oiseaux. En outre, la taille et la forme de ses pattes indiquent qu'il aurait pu être un coureur rapide ou qu'il aurait pu avoir un mode de vie semblable à celui des cigognes, mais en courant.
Les paléontologues ont révélé qu'ils ont pu récupérer ses fossiles de la période jurassique à partir d'octobre 2022, et qu'il est maintenant relativement complet, après avoir passé plusieurs mois à assembler ses pièces. Il lui manque cependant quelques parties de ses pattes et de son crâne. De ce fait, il est complexe de déterminer son mode de vie et son régime alimentaire.
D'après le système squelettique unique et les caractéristiques particulières de l'animal, il pourrait être classé parmi les oiseaux. C'est ce qu'a indiqué Wang Min, paléontologue à l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l'Académie chinoise des sciences, qui a dirigé l'étude. Wang Min a également déclaré que "la créature est très étrange et étonnamment différente de tout oiseau vivant aujourd'hui".
Il est intéressant de noter que la créature ressemble beaucoup à l'Archaeopteryx (oiseau fossile trouvé en Allemagne), avec la particularité que Fujianvenator prodigiosus a des parties inférieures étonnamment longues.
La découverte de ce fossile de dinosaure a été un coup de chance
Les paléontologues ont découvert le fossile sur un site près de Nanping, dans la province de Fujian, où l'on n'avait jamais trouvé de dinosaures auparavant. Les exemples de dinosaures ressemblant à des oiseaux de la fin du Jurassique sont rares, car leurs os sont fragiles et rarement préservés.
La fossilisation nécessite des conditions idéales, telles que l'absence d'oxygène pour empêcher la décomposition, conditions que les lacs et les marais peuvent fournir. En raison de la rareté des fossiles, le Fujianvenator permet de combler certaines lacunes dans l'évolution précoce des oiseaux.
Un animal étrange dans le groupe des oiseaux
Le groupe des théropodes aviaires n'est connu que depuis peu. Il se situe au même niveau que les dinosaures et ne prend en compte que les oiseaux du Jurassique. Bien que les premiers théropodes soient essentiels à l'histoire de l'origine des oiseaux, on sait peu de choses sur ces créatures en raison de la faible diversité des fossiles retrouvés.
D'autres théropodes anciens qui ont été découverts avaient surtout des membres courts et étaient assez bien équipés pour se déplacer dans les arbres. Presque tous les théropodes aviaires connus ont des plumes.
Compte tenu de l'anatomie unique des longues jambes du Fujianvenator, les chercheurs ont proposé deux modes de vie possibles pour cette créature : il aurait pu s'agir d'un coureur rapide ou d'un échassier dans les environnements marécageux, les chercheurs estimant que, compte tenu de sa morphologie, il s'agissait d'un coureur assez rapide.
Particularités de ce nouveau spécimen
La créature avait des pattes étrangement longues et n'avait peut-être pas la capacité de voler. Ces conditions ne semblent pas correspondre à l'histoire acceptée de l'évolution des oiseaux, c'est pourquoi certains paléontologues la classent dans la catégorie des espèces particulières et rares.
Le fossile de Fujianvenator n'a ni tête ni queue complètes, mais son corps et ses membres présentent un mélange de caractéristiques similaires à celles d'autres dinosaures ressemblant à des oiseaux, comme la longueur relative des orteils et les détails du bassin et des vertèbres.
Il n'avait pas beaucoup de parties qui le rendaient apte à être un oiseau volant. Par exemple, il avait une omoplate raccourcie et des doigts plus spécialisés pour la préhension. Le plus étrange, ce sont les pattes arrière très allongées de l'oiseau, dont l'os inférieur (le tibia) est deux fois plus long que l'os de la cuisse.