Des microplastiques dans le cerveau humain : une découverte qui inquiète les chercheurs de l'USP !

Ils sont répandus dans le monde entier, invisibles mais omniprésents : dans les villes, les forêts et les océans. Dans les organismes des poissons, des oiseaux et même à l'intérieur de nous. Les microplastiques sont devenus une réalité incontournable, parallèlement à la croissance rapide de la production mondiale de ces matériaux. Des recherches récentes menées par l'université de São Paulo (USP) ont révélé que les microplastiques ont atteint l'une des frontières les mieux gardées du corps humain : le cerveau.

L'étude, publiée dans un numéro récent de la revue JAMA Open Network, est le résultat d'une coopération entre une équipe de spécialistes de l'école de médecine de l'USP, la Fondation de soutien à la recherche de l'État de São Paulo (FAPESP) et Plastic Soup, une organisation non gouvernementale néerlandaise.

Des chercheurs ont identifié des particules de plastique dans le cerveau de huit personnes. Les personnes décédées, qui vivaient dans la ville de São Paulo depuis au moins cinq ans, ont été autopsiées au service de vérification des décès de la capitale.

Les échantillons ont été prélevés dans une partie spécifique de l'organe appelée bulbe olfactif. Dans le cerveau humain, les bulbes olfactifs sont la partie du système nerveux central responsable de la première réception des informations liées aux odeurs. Comme ils sont en contact avec les neurones situés à l'arrière du nez, ils peuvent servir de voie d'entrée aux microplastiques et autres particules.

Les échantillons ont été soumis à une analyse rigoureuse et à un rayonnement infrarouge.

Pour garantir l'intégrité des résultats et prévenir les risques de contamination externe, des protocoles d'hygiène stricts ont été adoptés. Les échantillons ont été conservés dans des récipients exempts de plastique et même les vêtements de l'équipe d'analyse ont été limités à des vêtements en coton.

Après le traitement des échantillons, ceux-ci ont été envoyés au Centre national de recherche sur l'énergie et les matériaux (CNPEM) à Campinas. Ils y ont été soumis à une station de travail spéciale alimentée par Sirius, l'une des sources actives de rayonnement synchrotron les plus brillantes au monde. Éclairés par un rayonnement infrarouge, les échantillons ont révélé différents types de microplastiques.

Les microplastiques présents dans le cerveau sont couramment utilisés dans l'industrie et le commerce.

Le polypropylène (PP) était le type de particule le plus courant (44 %) dans les fragments de bulbe olfactif analysés dans le cadre de la recherche. Ce microplastique dérivé du pétrole est largement utilisé dans l'emballage et la composition de produits à usage personnel tels que les masques jetables, les pièces de véhicules et les équipements médicaux. Le polyamide (PA), l'acétate de polyéthylène vinyle (Peva) et le polyéthylène (PE) figurent parmi les autres microplastiques identifiés dans les échantillons.

Dans chacun des fragments, 1 à 4 particules microplastiques ont été trouvées, d'une taille allant de 5,5 µm à 26,4 µm (micromètre). Un micromètre est une mesure correspondant à un millionième de mètre. Dans ces dimensions, les microplastiques détectés par la recherche ressemblent à des bactéries de taille moyenne et sont légèrement plus petits qu'une cellule humaine.

La science étudie les effets des microplastiques sur la santé

« La détection de microplastiques dans le cerveau est une source d'inquiétude car il s'agit de l'organe le plus protégé du corps humain », explique le chimiste Henrique Eisi Toma de l'Institut de chimie de l'USP. Le cerveau est protégé par une membrane composée de trois types de cellules, la barrière hémato-encéphalique, qui bloque le flux de composés apportés par le sang.

« Les micro et nanoplastiques sont une question importante qui doit être traitée avec prudence. Tout le monde y est exposé, mais leurs effets sur la santé humaine ne sont pas encore bien compris », déclare l'expert. Les nanoplastiques sont une catégorie de particules encore plus petites (1 nanomètre équivaut à un millième de micromètre), comparables à la taille des virus.

Selon un rapport de la Pesquisa Fapesp, « ces matériaux synthétiques peuvent affecter les organes et les tissus en raison de leur composition chimique, de leur géométrie ou des micro-organismes qu'ils peuvent transporter, mais l'impact de chacun de ces facteurs est inconnu à ce stade ».

Références de l'article :

Pesquisa Fapesp. Equipe da USP identifica microplásticos no cérebro humano. 2025

JAMA Open Network. Microplastics in the Olfactory Bulb of the Human Brain. 2024