Des géophysiciens italiens découvrent une chaîne de volcans sous-marins dans une zone reculée de l'Antarctique

Une chaîne de volcans sous-marins a été découverte dans les mers reculées de la Terre Victoria du Nord, en Antarctique, grâce aux recherches géologiques et géophysiques menées à bord du brise-glace italien "Laura Bassi" par l'Institut national d'océanographie et de géophysique expérimentale - OGS.

Les recherches ont été menées dans le cadre du projet international BOOST, financé par le Programme national de recherche antarctique (PNRA) et coordonné par l'Université de Gênes.

La chaîne de volcans se trouve à environ 70° de latitude sud et à environ 60 km de la côte éloignée de Pennell, dans une zone où les courants circumantarctiques de l'océan Austral rencontrent les eaux de la mer de Ross.

La chaîne de volcans mesure environ 50 km de long et possède une largeur maximale de 15 km, et ses pics, bien que s'élevant à plus de 1500 m au-dessus du plancher océanique environnant, restent cachés sous la mer. Le point le plus élevé du complexe volcanique se trouve à environ 600 m de profondeur.

Les premiers indices de cette découverte sont apparus lors de la 38e expédition italienne en février 2023 et ont ensuite été confirmés lors de la 39e campagne impliquant le navire Laura Bassi, qui s'est achevée début mars 2024, dans le cadre du Programme national de recherche en Antarctique (PNRA).

La zone étudiée par le projet représente une zone clé pour la compréhension de l'interaction entre les processus géologiques liés aux mouvements des plaques lithosphériques et l'évolution des calottes glaciaires de l'Antarctique. Selon les premières analyses, le volcanisme semble être géologiquement récent, mais son origine et son âge n'ont pas encore été déterminés avec précision.

Les campagnes de recherche en Antarctique sont financées par le Ministère de l'Université et de la Recherche (MUR) dans le cadre du Programme National de Recherche Antarctique (PNRA) géré par le Conseil National de la Recherche (Cnr) pour la coordination scientifique, par l'ENEA pour la planification et l'organisation logistique des activités dans les bases antarctiques et par l'OGS pour la gestion technique et scientifique du brise-glace Laura Bassi.

Le navire de recherche italien Laura Bassi

Le navire de recherche italien Laura Bassi a achevé sa mission de recherche il y a quelques semaines. Il a navigué pendant deux mois en Antarctique pour soutenir les activités de recherche sur la dynamique physique et biogéochimique de certaines zones du continent.

Après avoir quitté le port de Naples le 25 novembre, il a accosté à Lyttelton fin décembre pour embarquer le personnel qui a effectué la mission de recherche. Le navire est ensuite reparti le 6 janvier pour la mer de Ross.

Le Laura Bassi est aujourd'hui le seul brise-glace italien pour la recherche océanographique capable d'opérer dans les mers polaires, tant dans l'Antarctique que dans l'Arctique.

Il a été acquis par l'Institut national d'océanographie et de géophysique expérimentale - OGS en 2019 grâce à un financement de l'ancien ministère de l'Université et de la Recherche - MUR et fonctionne pour soutenir l'ensemble de la communauté scientifique.

L'objectif principal du navire Laura Bassi est de fournir un soutien scientifique et logistique aux missions polaires italiennes et, en même temps, de permettre aux chercheurs de l'Institut italien de recherche polaire et à la communauté scientifique nationale et européenne de mener des recherches océanographiques et géophysiques au niveau mondial et, en particulier, au niveau polaire.