Des fossiles du Groenland révèlent qu'il y a moins d'un million d'années, le pays était une toundra verte et fleurie !

L'analyse de fossiles découverts au sommet du Groenland a permis de montrer qu'il y a moins d'un million d'années, ce territoire était libre de glace et abritait une toundra fleurie. Cela permet de comprendre ce que serait une planète plus chaude et ses effets sur le niveau de la mer.

Aujourd'hui, nous associons le Groenland à la glace qui le recouvre presque entièrement. Mais une découverte récente montre que dans un passé pas si lointain, en termes géologiques, il s'agissait autrefois d'une toundra verte avec des fleurs. Image : CC
Aujourd'hui, nous associons le Groenland à la glace qui le recouvre presque entièrement. Mais une découverte récente montre que dans un passé pas si lointain, en termes géologiques, il s'agissait autrefois d'une toundra verte avec des fleurs. Image : CC

Quand on pense au Groenland tel qu'on le connaît aujourd'hui, on l'imagine entièrement recouvert de glace et de glaciers. Une immense île blanche au climat inhospitalier et extrême. Mais la vérité est que le Groenland a été presque entièrement libre de glace à un moment donné au cours du dernier million d'années. C'est ce qu'a prouvé l'analyse de fleurs fossilisées provenant d'un échantillon prélevé au centre de l'île.

Cette recherche montre que le Groenland était en fait une île verte il y a tout au plus un million d'années. Les informations obtenues permettent de comprendre comment le niveau de la mer peut réagir à un environnement plus chaud.

Les résultats de cette recherche récente ont été publiés par PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America). Comme le rapporte Live Science, près de 98 % du Groenland est aujourd'hui recouvert de glace, mais ces recherches récentes indiquent qu'il y a moins d'un million d'années, le Groenland était pratiquement libre de glace, un fait qui a pu être prouvé sur le terrain.

Au fil des ans, les avis ont varié sur la question de savoir si le Groenland a été continuellement recouvert de glace depuis le début du Pléistocène, il y a environ 2,7 millions d'années. Les détails de cette découverte de fossiles « fournissent la première preuve directe que le centre, et pas seulement les bords, de la calotte glaciaire du Groenland a fondu dans un passé géologique récent », selon un communiqué de l'université du Vermont, où Paul Bierman, géologue qui a dirigé les chercheurs, est membre de l'équipe.

Presque par hasard

Bierman a déclaré à Live Science que « nos nouvelles données sont la confirmation la plus solide à ce jour que la glace au centre de l'île a disparu et a été remplacée par un écosystème de toundra ». Pour obtenir ces résultats, un échantillon d'une carotte de glace prélevée en 1993 a été réanalysé à l'aide d'une nouvelle technologie. Ils ont trouvé un grand nombre de fossiles, dont des saules, des champignons et des parties de corps d'insectes. Mais la découverte la plus spectaculaire a été celle d'une graine de pavot arctique impeccablement conservée.

La composition photographique montre un résumé des macrofossiles découverts dans un échantillon de glace prélevé au sommet central du Groenland. Image : Université du Vermont.
La composition photographique montre un résumé des macrofossiles découverts dans un échantillon de glace prélevé au sommet central du Groenland. Image : Université du Vermont.

Les scientifiques cherchaient à mesurer les isotopes du carbone dans le cadre de leurs travaux et n'avaient jamais imaginé qu'ils trouveraient des fossiles dans l'échantillon. Un spécimen de mousse de roche appelé Selaginella rupestris, qui ne survit aujourd'hui que dans les endroits sablonneux et rocheux, a constitué un élément de preuve essentiel pour ces travaux. De cette surprise initiale sont nés les travaux qui ont finalement prouvé qu'il fut un temps, au cours du dernier million d'années, où le Groenland était libre de glace et couvert de toundra.

Tous les fossiles de plantes découverts ont besoin d'un écosystème libre de glace pour obtenir des nutriments et finalement vivre. Ce qui est certain, c'est que la persistance et la taille de l'inlandsis groenlandais au cours du Pléistocène sont incertaines. Ce point est important car la reconstitution des changements de l'inlandsis permet de déterminer sa contribution à l'élévation du niveau de la mer au cours des périodes climatiques chaudes antérieures et d'établir des projections pour l'avenir.

Anticipation d'une planète plus chaude

L'analyse et la compréhension du comportement de la calotte glaciaire du Groenland fournissent une mine d'informations sur l'évolution du niveau de la mer dans une atmosphère plus chaude. Dans le résumé de l'article publié le 5 août, les chercheurs indiquent que pour mieux comprendre l'histoire de la glace du Groenland, ils ont analysé l'échantillon de glacier prélevé en 1993 sous 3 km de glace au sommet de l'île.

L'image montre quelques-uns des macrofossiles trouvés dans l'échantillon prélevé sous 3 km de glace au centre du Groenland. Image : Halley Mastro/Université du Vermont
L'image montre quelques-uns des macrofossiles trouvés dans l'échantillon prélevé sous 3 km de glace au centre du Groenland. Image : Halley Mastro/Université du Vermont

Ils ont conclu que l'échantillon contenait des fragments de plantes, de bois, des parties d'insectes, des champignons et des nucléides cosmogéniques qui démontrent que le lit de GrIS au sommet du Groenland est une surface terrestre stable et de longue durée qui conserve un enregistrement des dépôts, de l'exposition et des écosystèmes interglaciaires. Le fait de savoir que le centre du Groenland était couvert de toundra pendant le Pléistocène permet de mieux comprendre la réaction de la biosphère arctique à la déglaciation.

Ces périodes de retrait des glaces dans ces secteurs de la planète coïncident avec des périodes d'activité volcanique accrue qui ont permis à l'atmosphère de se réchauffer et d'entraîner des modifications du niveau de la mer et du climat mondial. Ces informations récentes, associées à des recherches antérieures, aident à comprendre comment l'environnement a changé au fil du temps et quels effets cela a eu sur le climat.

Référence de l'article :

Paul R. Bierman, Halley M. Mastro, Dorothy M. Peteet., et al. (2024). Plant, insect, and fungi fossils under the center of Greenland’s ice sheet are evidence of ice-free times. DOI link: https://doi.org/10.1073/pnas.2407465121

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