Des experts découvrent un super-pouvoir fascinant chez les papillons : ils peuvent attirer le pollen sans le toucher !
La découverte faite par des chercheurs de l'Université de Bristol, au Royaume-Uni, explique comment les papillons parviennent à accumuler suffisamment d'électricité statique pour attirer les particules de pollen sans entrer en contact.
Selon une publication récente dans la revue scientifique Journal of the Royal Society Interface, les papillons et les mites accumulent tellement d'électricité statique pendant leur vol que les grains de pollen des fleurs peuvent être attirés par cette électricité statique à travers des espaces aériens de plusieurs millimètres, voire centimètres.
Le principal auteur de l'article de recherche, le Dr Sam England, de l'École des sciences biologiques de l'Université de Bristol, a expliqué : "Nous savions que de nombreuses espèces animales accumulent de l'électricité statique en volant, probablement en raison de la friction avec l'air. Il a également été suggéré que cette électricité statique pourrait améliorer la capacité de pollinisation des animaux qui visitent les fleurs, comme les abeilles et les colibris, en attirant le pollen par attraction électrostatique.
Mais maintenant, l'équipe de l'Université de Bristol a également observé que la quantité d'électricité statique transportée par les papillons et les mites varie selon les espèces, et que ces variations se corrèlent avec des différences dans leur écologie, comme la visite des fleurs, l'origine d'un environnement tropical ou le vol diurne ou nocturne.
C'est la première preuve suggérant que la quantité d'électricité statique qu'un animal accumule est une caractéristique qui peut être adaptative et, par conséquent, influencée par l'évolution via la sélection naturelle.
Le Dr England a expliqué qu'on ne savait pas si cette idée s'appliquait à un ensemble plus large de pollinisateurs tout aussi importants, comme les papillons et les mites. "Nous avons donc décidé de tester cette idée et de voir si les papillons et les mites accumulent également une charge, et si oui, si cette charge est suffisante pour attirer le pollen des fleurs vers leurs corps."
Le pouvoir de l'électricité statique chez les papillons
Cette étude a impliqué 269 papillons et mites de 11 espèces différentes, originaires des cinq continents et habitant divers niches écologiques. Les chercheurs ont ainsi pu les comparer entre eux et voir si ces facteurs écologiques se corrélaient avec leur charge électrique, établissant ainsi si la charge statique est une caractéristique sur laquelle l'évolution peut agir.
Le Dr. England a ajouté : « Une image plus claire se dessine sur la façon dont l'influence de l'électricité statique sur la pollinisation peut être très puissante et répandue. En établissant la charge électrostatique comme une caractéristique sur laquelle l'évolution peut agir, de nombreuses questions se posent sur comment et pourquoi la sélection naturelle pourrait amener les animaux à bénéficier ou à souffrir de la quantité d'électricité statique qu'ils accumulent. »
Un horizon d'applications pratiques
En termes d'applications pratiques, cette étude ouvre la porte à la possibilité de technologies augmentant artificiellement les charges électrostatiques des pollinisateurs ou du pollen, afin d'améliorer les taux de pollinisation dans les environnements naturels et agricoles.
« Cela signifie qu'ils n'ont même pas besoin de toucher les fleurs pour les polliniser, ce qui les rend très efficaces dans leur rôle de pollinisateurs et souligne à quel point ils peuvent être importants pour le fonctionnement de nos écosystèmes floraux.
« Personnellement, j'aimerais mener une étude plus large sur le plus grand nombre possible d'espèces animales, voir combien d'électricité statique elles accumulent et ensuite rechercher des corrélations avec leur écologie et leur mode de vie. Alors nous pourrons commencer à vraiment comprendre comment l'évolution et l'électricité statique interagissent ! », a déclaré Sam England.
Référence de l'article :
Sam J. England y Daniel Robert "Electrostatic pollination by butterflies and moths’ Publicado por: Journal of the Royal Society Interface.
"Butterflies accumulate enough static electricity to attract pollen without contact". Comunicado en la Universidad de Bristol, Reino Unido.