Des experts alertent : la fonte de l'Antarctique pourrait réveiller des volcans cachés !
Sous le calme apparent du continent gelé se cache une menace latente : plusieurs volcans qui, une fois réveillés, pourraient remodeler la carte du monde et modifier l'équilibre climatique.
Sous l'immensité blanche et sereine de l'Antarctique se cache un danger latent et de plus en plus inquiétant : des volcans dormants géants, enfouis sous des kilomètres de glace. Si l'une de ces failles volcaniques entrait en activité, il ne s'agirait pas seulement de lave, mais d'un effet domino qui pourrait accélérer la fonte des glaces et compliquer encore davantage notre relation avec le changement climatique.
L'Antarctique perd environ 150 milliards de tonnes de glace par an. Ce phénomène contribue non seulement à l'élévation du niveau de la mer, mais modifie également l'équilibre des pressions dans la croûte terrestre. Lorsque la glace disparaît, la couche qui « comprime » les chambres magmatiques sous le sol s'allège et permet au magma de se dilater. C'est comme si on enlevait le couvercle d'une cocotte-minute. Résultat : une probabilité accrue d'éruptions volcaniques.
Mt Erebus 3794m, southernmost active volcano on Earth, from C-17 returning to Christchurch. Inner Crater, containing one of only a handful of long-lived lava lakes in the world, rises above Main Crater; at left, Erebus ice tongue floats in McMurdo Sound; pic 304th EAS @usairforce pic.twitter.com/SDBQ6wVfxW
— The Antarctic Report (@AntarcticReport) October 21, 2019
Mais il ne s'agit pas de n'importe quelle éruption. Contrairement aux volcans de surface, les éruptions sous-glaciaires sont piégées sous la glace. Leur chaleur érode la couche par le bas, la fait fondre lentement et accélère le processus de perte de glace. Cette boucle de rétroaction est comme une horloge qui, une fois activée, ne peut plus être arrêtée.
Pourquoi cela importe-t-il maintenant ?
Notre planète nous a déjà donné des signes clairs que cette faille pourrait constituer un problème sérieux. Des études sur la déglaciation passée, c'est-à-dire la perte de glace et de glaciers, ont montré que la disparition de la glace s'accompagne d'une augmentation de l'activité volcanique. Selon les chercheurs, cette relation n'est pas une coïncidence : la perte de glace semble être l'élément déclencheur de l'augmentation de l'activité volcanique.
La glace de l'Antarctique permet de stabiliser la région et, en même temps, de réguler le niveau de la mer. L'inlandsis de l'Antarctique occidental, le plus vulnérable en raison de sa taille, est le plus menacé. Et si l'on modélise souvent son avenir en tenant compte du changement climatique, on intègre rarement le facteur volcanique dans l'équation.
Une équipe de chercheurs dirigée par Allie Coonin, géochimiste à l'université Brown, a effectué des milliers de simulations pour analyser ce qui se passerait si la glace continuait à fondre. Leurs conclusions ne sont pas encourageantes. Les éruptions déclenchées par ce processus dégageraient encore plus de chaleur, ce qui intensifierait la perte de glace.
En outre, lorsque le magma se refroidit, le dioxyde de carbone et l'eau qui y sont piégés pourraient former des bulles de gaz, ce qui augmenterait la pression et la probabilité de nouvelles éruptions. En bref, ce phénomène est non seulement possible, mais il pourrait s'accélérer avec le temps.
Une fois ce cycle enclenché, il n'y a aucun moyen de l'arrêter. C'est comme une machine qui se nourrit d'elle-même, amplifiant ses effets à chaque étape. Les éruptions peuvent rester actives pendant des siècles, dégageant une chaleur qui use lentement la glace par le bas.
Si les éruptions sous-glaciaires n'ont pas le même impact visuel que les éruptions volcaniques traditionnelles, leurs conséquences sont tout aussi inquiétantes. Une perte de glace plus importante, une élévation plus forte du niveau de la mer et un écosystème mondial encore plus déstabilisé.
Quelle est la prochaine étape ?
Les scientifiques sont clairs : nous devons en savoir plus. Cette recherche, publiée en novembre 2024 dans Geochemistry, Geophysics, Geosystems, souligne l'urgence d'inclure ces processus dans les modèles climatiques actuels.
Pour l'instant, le rift volcanique sous l'Antarctique reste silencieux, alors que l'avenir de la Terre dépend d'une meilleure compréhension de ces mécanismes négligés et de la manière dont ils pourraient amplifier les défis du changement climatique.
Référence de l'article :
A. N. Coonin, C. Huber, J. Troch, M. Townsend, K. Scholz, B. S. Singer. Magma Chamber Response to Ice Unloading: Applications to Volcanism in the West Antarctic Rift System. AGU, 2024.