Des astronomes trouvent des preuves de la naissance d'une planète à 374 années-lumière d'ici !
Des chercheurs australiens ont obtenu des données d'un télescope chilien permettant d'observer la formation d'un système planétaire à partir de rien. Il s'agirait de l'une des premières preuves de la naissance des planètes.
Une façon de mieux comprendre comment nous sommes arrivés ici est d'observer l'Univers qui nous entoure. En observant la formation des étoiles, des galaxies ou des planètes, il est possible de trouver des indices sur la façon dont nous sommes arrivés ici.
Le système solaire a environ 4,5 milliards d'années et il est extrêmement difficile de comprendre comment il s'est formé. L'un des moyens d'y parvenir est précisément d'observer la formation des systèmes planétaires autour des étoiles. Cependant, il s'agit d'une tâche compliquée et, jusqu'à présent, seules de rares observations ont été faites. Heureusement, un groupe d'astronomes australiens a trouvé des preuves de l'existence d'une planète en formation.
Comment se forment les planètes ?
Un système de planètes commence à se former lorsqu'un nuage de matière s'effondre.
Dans les régions du nuage les plus éloignées de l'étoile, l'eau peut geler et commencer à fondre, entraînant le gaz de la région. On s'attend à ce qu'il s'agisse de la formation de planètes géantes gazeuses. L'idée est que ces géantes gazeuses se formeront en premier.
S'il reste peu de matière, des planètes rocheuses comme la Terre peuvent commencer à se former dans les régions chaudes proches de l'étoile naissante. En outre, les astéroïdes et les satellites naturels se forment à partir de petites quantités de matière.
La formation des planètes : un des grands mystères de notre temps
Malgré les observations qui suggèrent que nous sommes sur la bonne voie pour comprendre la formation des planètes et des étoiles, certaines questions restent en suspens. En outre, le processus par lequel les planètes commencent à accréter de la matière est extrêmement complexe, et encore plus si l'on y ajoute l'interaction avec d'autres planètes et leur propre étoile.
Dans le système solaire lui-même, la ceinture d'astéroïdes continue d'alimenter ce mystère, car certains astronomes pensent qu'une planète aurait dû s'y former mais que, pour une raison ou une autre, elle a été détruite au cours du processus de formation.
Pourquoi est-il si difficile d'observer les planètes ?
L'une des raisons est que les planètes n'émettent pas de lumière propre ; la lumière de ces objets est liée à la lumière de l'étoile centrale qui est réfléchie par la surface de la planète. Exactement comme le Soleil et nous. C'est pourquoi il est difficile de les observer.
La façon la plus courante de rechercher des exoplanètes consiste à utiliser les événements transitoires. Les événements transitoires se produisent lorsqu'une exoplanète passe devant l'étoile et forme une sorte d'éclipse, atténuant la luminosité de l'étoile.
En plus d'être aveuglées par la luminosité de l'étoile, les planètes sont souvent suffisamment froides pour être peu visibles dans l'infrarouge.
Imagerie thermique des planètes
Les planètes qui sont en cours de formation ou qui viennent de se former devraient se réchauffer. En raison de leur température élevée, elles sont susceptibles de présenter une image dans l'infrarouge.
À l'aide d'un instrument d'observation infrarouge appelé SPHERE, le groupe australien dirigé par l'astrophysicien Iain Hammond a trouvé des preuves infrarouges de la formation d'une planète. Ils ont ensuite calculé que la nouvelle planète se trouve à environ 374 années-lumière de nous et que son étoile se trouve à une distance 37 fois supérieure à celle qui sépare la Terre du Soleil. À l'intérieur du système, ils ont trouvé une planète en formation, qu'ils ont baptisée HD 169142b.
La découverte de la planète HD 169142b
Lorsque la planète se forme et accrète de la matière autour d'elle, elle laisse un vide dans la matière autour de l'étoile. En outre, elle peut également provoquer la formation de bras spiraux lorsqu'elle traverse une région.
1/ A new planet is born! This Picture of the Week shows a young Jupiter-mass planet around the star HD 169142, observed with the SPHERE instrument at our VLT. The first image shows how the planet has carved a gap in the disc around the star.
— ESO (@ESO) April 24, 2023
@ESO /Hammond et al. pic.twitter.com/9SoYV40xbz
L'équipe australienne a pu enregistrer avec précision cette lacune et les instants qui ont suivi le passage de la planète dans une région formant des bras spiraux. D'autres lacunes ont été découvertes, mais d'autres observations sont nécessaires pour confirmer s'il y a d'autres planètes à cet endroit. Cette observation est la troisième observation de la formation d'une planète, mais c'est la première fois que nous observons la formation d'une planète à un stade aussi jeune. Curieux, n'est-ce pas ?