Des astronomes observent un énorme serpent se déplaçant dans la Voie lactée : la vague de Radcliffe. De quoi s'agit-il ?
Ils ont découvert une structure gigantesque s'étendant sur 9 000 années-lumière à travers notre Voie lactée, située à seulement 500 années-lumière du Soleil.
Il y a quelques années, des astronomes ont fait une découverte surprenante dans notre galaxie, la Voie lactée. Ils ont découvert une immense chaîne de nuages de gaz en forme de vague, juste dans notre jardin solaire. Cette structure, appelée "onde de Radcliffe", donne naissance à des amas d'étoiles le long du bras spiral de notre galaxie.
Pourquoi la "vague de Radcliffe" ? En l'honneur de l'institut Radcliffe de Harvard, où cette ondulation cosmique a été découverte pour la première fois. Mais voici le plus intéressant : la vague de Radcliffe ne se contente pas de ressembler à une vague, elle se déplace comme une vague !
Ralf Konietzka, doctorant à la Kenneth C. Graduate School of Arts and Sciences. Griffin à Harvard, qui explique qu'en suivant le mouvement des jeunes étoiles nées dans les nuages de gaz le long de l'onde de Radcliffe, on peut suivre le mouvement de leur gaz et montrer que l'onde de Radcliffe est en mouvement.
Cette découverte passionnante a été rendue possible grâce à la collaboration entre le professeur João Alves de l'université de Vienne, la chercheuse Catherine Zucker du Centre d'astrophysique et Alyssa Goodman, professeur d'astronomie appliquée. Ensemble, ils ont tracé les positions tridimensionnelles des pouponnières stellaires dans notre voisinage galactique.
Nouvelles technologies, nouvelles cartes
Il y a quelques années, les astronomes ont révélé un gigantesque secret : une chaîne de nuages gazeux en forme de vagues dans notre voisinage solaire, où naissent des amas d'étoiles le long du bras spiral de la Voie lactée.
Baptisée "Radcliffe Wave" en l'honneur de l'institut Radcliffe de Harvard, cette structure a non seulement une apparence ondulante, mais elle se déplace également comme une vague dans un stade rempli de supporters.
De même, les amas d'étoiles situés le long de l'onde de Radcliffe se déplacent de haut en bas, créant un motif qui traverse notre galaxie et qui peut désormais être mesuré.
Ce phénomène, découvert en 2020, est la plus grande structure que nous connaissions et il est étonnamment proche de nous. Il a toujours existé, mais nous ne le savions pas parce que nous ne pouvions pas construire de modèles 3D à haute résolution de la distribution des nuages de gaz près du Soleil.
Pourquoi se déplace-t-il ainsi ?
En 2022, grâce aux dernières données de la mission Gaia, les scientifiques ont attribué des mouvements en 3D aux amas de jeunes étoiles de l'onde de Radcliffe. Ils ont ainsi déterminé qu'il s'agissait en fait d'une ondulation, se déplaçant comme une "vague itinérante". Une vague cosmique qui traverse notre arrière-cour galactique, poussée par la gravité de la Voie lactée.
Les chercheurs ont exploré diverses théories pour comprendre son origine. Certaines hypothèses suggèrent qu'elle pourrait être due à des explosions d'étoiles massives, appelées supernovae.
Une autre possibilité est que des perturbations externes, telles qu'une collision avec une galaxie satellite naine, soient à l'origine de cette onde. C'est possible, car l'histoire des galaxies spirales est jalonnée de collisions et de rencontres avec des galaxies plus petites.
Un article publié dans la revue Nature analyse également la quantité de matière noire qui pourrait être impliquée dans la gravité à l'origine du mouvement de la vague de Radcliffe. De manière surprenante, il semble que la matière ordinaire, sans qu'il soit nécessaire de recourir à une quantité importante de matière noire, suffise à expliquer son mouvement.
Nouvelles questions
Cette découverte soulève de nouvelles questions sur la prévalence de ces ondes non seulement dans notre Voie lactée, mais aussi dans d'autres galaxies, ainsi que sur la relation entre ce type d'amas, ses mouvements et la question de savoir si les ondes gravitationnelles y sont pour quelque chose.
L'onde de Radcliffe semble former l'épine dorsale du bras spiral le plus proche de notre galaxie, ce qui suggère que les bras spiraux des galaxies peuvent osciller en général, rendant les galaxies encore plus dynamiques qu'on ne le pensait auparavant.
D'où la question suivante : quelle est la cause de ce déplacement qui a donné naissance aux ondes que nous observons ? Ce phénomène se produit-il dans toutes les galaxies ? S'agit-il d'un phénomène occasionnel ou d'un phénomène permanent ? Le mystère reste entier, mais chaque réponse nous rapproche un peu plus de la compréhension des secrets de l'Univers.