Décryptage des vagues de chaleur : pourquoi sont-elles devenues plus grandes, plus lentes et plus fréquentes ?

Une récente étude scientifique révèle des données inquiétantes sur l'évolution des vagues de chaleur et leurs implications directes sur nos vies et notre planète.

Qu'est-ce qu'on entend par "vague de chaleur" ?

Bien qu'il n'existe pas de définition précise établie par l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) et l'Organisation Mondiale de Météorologie (OMM), une vague de chaleur se caractérise par une période prolongée de températures élevées, pouvant être sèches ou humides, persistant pendant plusieurs jours (au moins 2 ou 3 jours consécutifs) dans une zone géographique spécifique, ayant des effets dévastateurs sur la santé humaine et l'environnement.

Ces événements peuvent se propager dans l'espace et le temps, suivant un schéma de propagation contigu à la fois spatialement et temporellement, qui n'a pas encore été pleinement compris.

Un défi brûlant

Imaginez-vous sous un dôme de chaleur, une masse d'air dense et chaude qui s'attarde au-dessus de votre tête. Eh bien, ces dômes de chaleur se déplacent maintenant 20 % plus lentement qu'en 1979, prolongeant ainsi la souffrance des individus et des écosystèmes. Chaque décennie depuis 1979, la vitesse de propagation des vagues de chaleur a ralenti d'environ 5 miles par jour, soit environ 8 km par jour, selon cette étude. En outre, la durée moyenne des vagues de chaleur s'est allongée d'environ quatre jours.

Mais ce n'est pas tout. La portée des dômes de chaleur s'est élargie : les températures ont augmenté et les vagues de chaleur se manifestent désormais 67 % plus souvent qu'il y a plus de quarante ans. Ces changements ont des conséquences directes sur la vie quotidienne de millions de personnes à travers le monde.

Le danger réside dans la durée. Plus les vagues de chaleur persistent, plus les populations sont exposées à des températures potentiellement mortelles. En outre, l'impact économique est indéniable. Les travailleurs ralentissent en cas de chaleur extrême, entraînant une baisse de la productivité. Les répercussions ne se limitent pas à l'humain, les sols se dessèchent, la végétation flétrit, ce qui menace les cultures et accroît le risque d'incendies de forêt dévastateurs.

Quelles en sont les causes ?

Les vagues de chaleur sont devenues plus grandes, plus lentes et plus fréquentes en raison d'une combinaison de facteurs naturels et humains :

• L'une des raisons de cette évolution est l'affaiblissement des vents zonaux. Ces vents jouent un rôle crucial dans la régulation du climat, mais leur affaiblissement peut permettre aux masses d'air chaud de rester plus longtemps sur une région donnée, intensifiant ainsi les vagues de chaleur.

• Les chercheurs ont identifié une diminution de l'énergie cinétique des tourbillons atmosphériques. Ces tourbillons contribuent à la dispersion de la chaleur et des conditions météorologiques extrêmes, mais leur affaiblissement peut entraîner une stagnation de l'air chaud, prolongeant ainsi la durée de ces phénomènes.

• Par ailleurs, les activités humaines, telles que les émissions de gaz à effet de serre (GES) provenant de notre dépendance aux combustibles fossiles, ont considérablement contribué à l'aggravation des vagues de chaleur.

S'adapter - atténuer

Les systèmes d'alerte précoce, clés dans cette lutte, peuvent sauver des vies. En informant rapidement les populations des dangers imminents des vagues de chaleur, ils permettent une action préventive et une adaptation plus efficace aux conditions météorologiques extrêmes. De la fourniture d'abris de secours aux conseils sur la protection contre la chaleur, ces systèmes sont un rempart vital contre les ravages des canicules.

Cependant, la prévention ne suffit pas. Nous devons également atténuer les causes profondes du changement climatique. Réduire les émissions de (GES), investir dans les énergies renouvelables, la reforestation et adopter des pratiques agricoles durables sont autant de mesures cruciales pour limiter l'intensification des vagues de chaleur à l'avenir.

Référence : Ming Luo et al., Anthropogenic forcing has increased the risk of longer-traveling and slower-moving large contiguous heatwaves. Sci. Adv. 10, eadl1598(2024). DOI:10.1126/sciadv.adl1598